За три месяца до экспедиции Мишеля Балло в 2008 году некий Бенджамин Ломо утверждал, что видел в реке Бумба существо, которое он назвал "нгоубоу." Этот "нгоубоу" был опознан по изображению диплодока и обладал приметным хвостом. Ломо, который считал, что животное крупнее слона, описал его появление из реки, когда оно «пожимало плечами и кивало головой».

Рыбак из народа бака по имени Норберт Нага якобы наблюдал Мокеле-Мбембе выходящим из реки в 2012 году в компании нескольких других жителей деревни.

"Сначала показалась его спина, покрытая водорослями, затем шея, а потом он вытянул голову к дереву, чтобы полакомиться его плодами. Мы очень испугались, все рыбаки пугаются, когда видят его. Поэтому мы убежали, но он не обратил на нас внимания."

Томио Нонояма, участник японской экспедиции в Конго 1988 года, предположил, что Мокеле-Мбембе может быть гигантским вараном с длинной шеей, питающимся растениями. Однако он выразил пессимизм по поводу его выживания в наши дни из-за недавней деградации окружающей среды.

Бернар Эйвельманс не исключал возможности существования какого-либо крупного млекопитающего, напоминающего завропода по внешнему виду и повадкам, что объясняет появление Мокеле-Мбембе и связанных с ним криптидов — теория, которую активно поддерживает криптозоолог Лорен Коулман. Карл Шукер критиковал эту возможность, утверждая, что такое животное должно быть совершенно новым, неизвестным как зоологии, так и палеонтологии, и поэтому его существование сегодня было бы ещё менее вероятным, чем существование динозавра-зауропода, существование которого известно, по крайней мере, десятки миллионов лет назад.

Одним из кандидатов на роль доисторического млекопитающего, выдвинутых Коулманом, является индрикотерий (~37–20 млн лет назад), подсемейство длинношеих родственников носорогов, типичным представителем которого является парацератерий (~33–23 млн лет назад), один из крупнейших известных наземных млекопитающих. Хотя скелеты индрикотериев имели длинные шеи и относительно небольшие головы, насколько длинной казалась шея вживую, является предметом дискуссий; большинство современных реконструкций изображают их с длинными шеями, похожими на шеи завроподов. Иногда также выдвигается теория, что они обитали в лесах, таких как огороженные лесные массивы или тропические леса, выбор среды обитания подтверждается изотопным анализом; предполагается, что тень леса предотвращала перегрев. Однако, будучи копытными, индрикотерии имели короткие, тонкие хвосты, в отличие от крокодильего хвоста Мокеле-Мбембе. Ископаемые останки индрикотериев известны только из Евразии, хотя Коулман предполагает, что современное выживание других носорогов в Африке может указывать на возможность того, что индрикотерий также выжил на континенте.

Мишель Балло рассматривал возможность существования «сверхгигантского панголина» (отряд Pholidota), который адаптировался к водному образу жизни в реках и болотах. Самый крупный из известных современных панголинов — гигантский панголин (Smutsia gigantea), обитающий в тропических лесах Центральной Африки, длина которого может достигать 5 футов 8 дюймов. Ископаемые находки африканских панголинов крайне скудны, но более крупные доисторические виды известны из других мест, например, плейстоценовый Manis paleojavanica из Индонезии, длина которого могла достигать 7 футов, и который сам по себе является одним из возможных вариантов идентификации загадочного Вео из Индонезии. Огромные, но короткошеие криптиды, похожие на панголинов, были обнаружены и в других частях Африки, например, Дингонек из Кении и Кумбвей из Либерии. Баллот приводит различные доказательства в поддержку этой теории, включая крупные чешуйки на предполагаемой резьбе по дереву, изображающей Мокеле-Мбембе, и на некоторых других местных изображениях, а также показания жителя Ндонго, Камерун, который утверждал, что видел огромные следы когтей на деревьях. Доктор Пьер Нюйен также утверждал, что люди вблизи границы с Камеруном описывали Мокеле-Мбембе как огромное болотное чудовище, похожее на панголина.

Французский криптозоолог Флоран Баррер выдвигает теорию, что Мокеле-Мбембе — это водный халикотерий (~46–1 млн лет назад), клада когтистых, похожих на лошадей непарнокопытных, которые, как известно, сохранились в Восточной Африке вместе с анцилотериумом (~7–1 млн лет назад) до раннего плейстоцена. Как и Мокеле-Мбембе, африканские халикотерии, как полагают, были лесными травоядными животными. В частности, Баррер предполагает, что Мокеле-Мбембе — это высокоспециализированная форма, подобная североамериканскому роду Tylocephalonyx (~15–13 млн лет назад), который имел куполообразную голову; по мнению Баррера, такая структура могла развиться в часто описываемый рог. Непарнокопытные не имеют длинных прочных хвостов, но Баррер утверждает, что водный халикотерий мог развить его как адаптацию к плаванию. Подобная идентичность была предложена и для других центральноафриканских криптидов, включая Дилали и Мбилинту.

Криптозоологи, такие как Эйвельманс, Питер Костелло и Коулман, выдвинули теорию, что длинношеие морские змеи и озёрные чудовища умеренного климата являются разновидностью гигантского длинношеего тюленя (Megalotaria longicollis), который иногда заплывает вверх по рекам или попадает в ловушку в озерах, которые когда-то были прибрежными фьордами. Эйвельманс считал, что длинношеий тюлень, зашедший в реку Оранжевую в Южной Африке, может объяснить появление Грутсланга, и подобные животные были замечены местными в Великих Африканских озёрах, включая озеро Танганьика, входящее в бассейн Конго. Хотя Эйвельманс не предполагал, что Мокеле-Мбембе может быть длинношеим тюленем, более поздние криптозоологи рассматривали такую ​​возможность. Шукер, критически относящийся к идее длинношеего тюленя, считает, что характерный хвост Мокеле-Мбембе противоречит такой идентичности, в то время как Коулман также считает, что жаркие и влажные болота Западной Африки, похоже, не являются подходящей средой обитания для гигантского ластоногого.

В декабре 1981 года в одном из эпизодов телепрограммы «Это невероятно!» были показаны кадры, предположительно изображающие Мокеле-Мбембе. Фильм якобы был снят Кевином Даффи, который появился в эпизоде, во время его визита в Импфондо, и в нём были показаны голова и шея животного в реке Убанги. Однако, пока экспедиция Роя Маккала находилась в Импфондо, Юджин Томас и другие рассказали Маккалу и Гринвеллу, что «животное» на самом деле было деревянной скульптурой, созданной, чтобы показать Даффи, как якобы выглядит Мокеле-Мбембе. Позже Маккала пригласили принять участие в программе «Это невероятно!», но он отказался, сославшись на фильм Даффи, на что продюсеры программы ответили, что «их программа — не научный форум, а развлекательное шоу».

В статье Барбары Гилберт от 27 августа 1985 года в газете The Sun of Florida утверждалось, что в Заире (Демократическая Республика Конго) группа учёных, отслеживавших животное в течение трёх лет, поймала живого Мокеле-Мбембе, после чего выпустила его в заповедник. Дж. Ричард Гринвелл предположил, что это сообщение было вдохновлено недавно вышедшим фильмом «Baby: Secret of the Lost Legend (1985)», и отметил путаницу автора между Республикой Конго и Демократической Республикой Конго.

Вскоре после экспедиций Маккала и Регустерса вышел фильм о Мокеле-Мбембе, «Baby: Secret of the Lost Legend» (1985). Считается, что персонаж доктора Эрика Кивиата, которого сыграл Патрик Макгухан, был основан на Рое Маккале.

В русской адаптации фильм носит название «Динозавр: Тайна затерянного мира.»

Два человека, «Роберт» и Тони Авил, утверждали, что видели животное, похожее на динозавра, на острове Амбунги в 2005 или 2006 году. Роберт, которого Брайан Ирвин интервьюировал в 2008 году, утверждал, что наблюдал за животным некоторое время поздним вечером с расстояния около 45 метров, когда оно паслось на растительности, прежде чем уйти в водоём. Роберт описал его как двуногое животное, похожее на валлаби, высотой «с дом», с гладкой коричневой кожей, длинным хвостом и длинной шеей с головой, похожей на черепашью. Увидев фотографии различных животных, Роберт решил, что теризинозавр больше всего похож на то, что он видел, хотя голова и когти были другими.

Хотя один очевидец опознал увиденное по изображению динозавра теризинозавра, у этого криптида нет длинных когтей, как у динозавра, и Карл Шукер отмечает, что отождествление с теризинозавром, сделанное свидетелями, «явно нельзя воспринимать буквально ни в каком смысле», оно лишь даёт смутное представление о том, как должно выглядеть это животное. Его также сравнивали с другими, совершенно разными динозаврами, например с игуанодоном.

Шукер отмечает, что эти водные криптиды с пилообразным гребнем на спине напоминают крупных крокодилов, хотя и указывает, что местные жители должны быть знакомы с крокодилами, и что пропорции конечностей криптида необычны для крокодила.

Дейл А. Дриннон выдвигает теорию, что описанное животное, вероятно, является очень крупным видом ящериц, похожим на амазонского «игуанодона», которого он также считает ящерицей.

Бернар Эйвельманс описал гигантского амфибийного варана, au angi-angi («змея, превосходящая всех остальных змей»), из Новой Гвинеи, название, которое Джордж Эберхарт использует для обозначения чудовища из озера Мюррей, о котором сообщалось в 1999 году. К другим синонимам, перечисленным Эберхартом, относятся artrellia (в частности, варан), kaiaimunu и rharhru.

В июне 1962 года Тацуо Санэёси, японский криптозоолог, находившийся в Бразилии, увидел несколько странных ящериц в перечном саду, которым управляли японцы. Это были четвероногие ящерицы коричневато-коричневого цвета, размером от 20 до 60 сантиметров, но иногда они ходили на двух ногах, наклоняясь вперёд, как динозавры. Он назвал это существо Сё Кёрю, что в переводе с японского означает «маленький динозавр», но подтвердил, что у этого существа было пять пальцев, в отличие от динозавров.

В романе Артура Конан Дойла 1912 года «Затерянный мир» описывается бразильское плато, на котором до сих пор обитают динозавры, в том числе мегалозавр и игуанодон. Говорят, что вдохновение для сюжета пришло к Дойлу от путешественника Перси Фосетта, который показал ему изображения некоторых южноамериканских плато, предположив, что «монстры с зари человечества могут до сих пор беспрепятственно бродить по этим высотам, заключённые в темницу и защищённые неприступными скалами».

«По следам неизвестных животных» (фр. Sur la Piste des Bêtes Ignorées) — криптозоологическая книга Бернара Эйвельманса, изданная в 1955 году. Хотя это не первая книга, полностью посвященная неописанным животным, её публикация считается основополагающим моментом криптозоологии и утвердила Эйвельманса в качестве «отца криптозоологии». Переводы и переиздания были опубликованы в 1958, 1972, 1982, 1995 и 2014 годах.

Книга в основном посвящена ниттаево, оранг-пендеку, йети, квинслендскому тигру, моа, патагонскому наземному ленивцу, гигантским анакондам, минхочао, шерстистому мамонту, медведю нанди, конголезским динозаврам и реликтовым лемурам.

Книга начинается с опровержения «опрометчивого утверждения Кювье», заявления выдающегося палеонтолога-новатора Жоржа Кювье о том, что средних и крупных млекопитающих больше не осталось неизвестных видов, и что животные, известные только по ископаемым останкам, особенно маловероятно могут быть найдены живыми. Эйвельманс подробно описывает несколько в значительной степени необъяснённых регионов, где крупные животные могли бы выжить, оставаясь неизвестными науке; открытия ряда крупных млекопитающих в последние годы; и открытия животных, таких как рыба целакант, ранее известных только по ископаемым останкам.

Первый раздел, полностью посвященный криптозоологии, «Человеколицые животные Юго-Восточной Азии», охватывает, как следует из названия, различных волосатых гоминидов Юго-Восточной Азии, включая ниттаэво, оранг-пендека и несколько разновидностей йети.

Следующая часть, «Живые ископаемые Океании», начинается с описания известных животных Австралии, которые при первом обнаружении считались подделкой, и далее описывает некоторых до сих пор неизвестных животных, включая роу, «гигантских кроликов», квинслендского тигра, моа, гауарге и вайторека.

Четвёртая часть, «Загадки Зелёного континента», посвящена южноамериканским криптидам, включая возможных обитателей Патагонии — наземных ленивцев, а также патагонских водяных тигров, таких как иемиш и якуару; гигантских анаконд и «других внутренних морских змеев», таких как минхочао; и различных человекообразных обезьян или крупных приматов, включая мапингуари.

Пятая часть, «Гиганты Крайнего Севера», посвящена только одному криптиду: шерстистому мамонту сибирской тайги, а также описывает историю открытия этого животного.

Шестой раздел, «Ужасы Африки», посвящён «трём крупным пигмеям», лесному носорогу, водяному слону и марози; медведю нанди; «маленьким волосатым человечкам» мнгвал, включая агогве; конголезским чудовищам, в том числе предполагаемым ныне живущим динозаврам и птерозаврам, загадочным крокодилам и водяным львам; а также конгамато и другим предполагаемым ныне живущим птерозаврам.

Особенно значимым было исследование Эйвельманса о медведе Нанди, поскольку до сих пор считалось, что наблюдения этого криптида относятся к одному известному или неизвестному животному: Эйвельманс, изучив особенности каждого наблюдения по отдельности, обнаружил, что они, по-видимому, относятся к разным животным, как известным, так и неизвестным.

В заключительной главе «Урок мадагаскарских призраков» рассматриваются реликтовые животные Мадагаскара, в частности, гигантские лемуры. Считается, что многие из этих животных вымерли в исторические времена, а точнее - были уничтожены деятельностью человека, даже не будучи изученными, и Эйвельманс завершает данную главу следующими словами:

"Завтра мы можем узнать кого-нибудь из наших других родственников: например, снежного человека, который, несомненно, является застенчивой и кроткой человекообразным приматом; или, возможно, еще более человекоподобного примата, такого как крошечный агогве или неуловимый орангутан. Я от всего сердца надеюсь, что когда его поймают, не будет никакого ненужного убийства. Пожалейте их всех, ибо настоящие чудовища — это мы."

Английский перевод книги опубликовал Ричард Гарнетт в 1958 году, с некоторым обновлением автора и предисловием Джеральда Даррелла. Пересмотренное и сокращённое издание вышло в 1965 году, а ещё одно — в 1995 году.

По словам самого Эйвельманса, источником интереса к неизвестным животным стала статья Айвена Теренса Сандерсона под названием «There Could be Dinosaurs», опубликованная в 1948 году в «Saturday Evening Post». В ней автор обсуждал возможность существования динозавров в отдалённых уголках мира.

Книга Эйвельманса служит напоминанием о том, что природа продолжает хранить множество тайн, ждущих своего открытия.

- Encyclopaedia of Cryptozoology

Пинчаке или панчике - это криптид, якобы обитавший в колумбийских Андах, описываемый как животное слонового типа. Его происхождение обычно объясняется либо существованием горного тапира (Tapirus pinchaque), получившего своё видовое название от этого криптида, либо существованием позднеживущего андского гомфотерия (Cuvieronius hyodon). Также имеются ограниченные иконографические свидетельства, которые могут подтверждать или опровергать существование хоботных, таких как андский или равнинный гомфотерий (Notiomastodon platensis), в более поздний период истории.

Зоолог Франсуа Дезире Рулен (1796–1874) в 1820-х годах собрал описания пинчаке в андских регионах Каука и Попаян. Хотя его внешний вид всегда описывался одинаково, и всегда говорилось, что он обитает в восточных горах, сведения о его размерах были противоречивыми. Некоторые утверждали, что он размером с лошадь, а другие описывали его как огромного; несколько человек в Попаяне были твёрдо убеждены, что в горах обитает очень крупное четвероногое животное.

В 1849 году анонимный путешественник из провинции Пасто (ныне департамент Нариньо), региона Колумбии, граничащего с Каукой на севере и Эквадором на юге, написал в испанский журнал Semanario Pintoresco Español, утверждая, что получил от местных жителей этой провинции описание очень крупного млекопитающего.

"[Оно] время от времени появлялось вокруг озера и в его окрестностях и [...] оставляло следы, указывающие на то, что это животное крупнее слона. По описанию этих людей, оно покрыто мехом, похожим на верблюжий, и его сила должна быть весьма впечатляющей. Один человек из деревни заверил меня, что, следуя по следам этого животного, он однажды наткнулся на медведя, которого оно разорвало на куски, но тем не менее они утверждают, что оно травоядное."

На боливийском археологическом участке Тиауанако, где сохранились артефакты, датируемые периодом между 300 и 1000 годами нашей эры, предположительно была обнаружена фигурка из чёрной керамики, изображающая, по всей видимости, слона. В одной из статей фигурка идентифицируется как пиротерий — животное, отдалённо напоминающее слона, обитавшее в Южной Америке, но, как отмечает Карл Шукер, эти животные исчезают из палеонтологической летописи в олигоцене, более 20 миллионов лет назад, и, вероятно, не были бы так похожи на слонов, как эта статуя. Если же она изображает настоящего хоботного, то альтернативное объяснение заключается в том, что это недавно созданная подделка.

В своём «Дневнике пребывания и путешествий по Колумбии в 1823 и 1824 годах» (1825) капитан Чарльз Стюарт Кокрейн, Королевский флот, некоторое время проживавший и путешествовавший по Колумбии, записал от 12 января 1824 года наблюдения «хищных слонов» (то есть мастодонтов, которых тогда подозревали в хищничестве) в колумбийских Андах близ Картаго, чуть ниже снежной линии. Гарольд Т. Уилкинс и Ярослав Мареш описывают Кокрейна как человека, лично наблюдавшего за слонами. Кокрейн также первым задокументировал токсичные выделения ядовитых древесных лягушек и их использование колумбийскими индейцами.

"С небольшой горной цепи, расположенной неподалёку от этого горного хребта [Кордильера Оксиденталь], с помощью хорошего бинокля можно было наблюдать множество хищных слонов, пасущихся на равнинах, окаймляющих эти заснеженные районы: иногда были видны их огромные зубы; но никому пока не удалось убить ни одно из этих животных или, собственно, приблизиться к ним."

Исследование Франсуа Дезире Рулена, посвящённое пинчаку, привело его к открытию горного тапира (Tapirus pinchaque), которого он считал единственным существом, стоящим за этим пинчаком. Он объяснил наличие крупных следов тем, что они образовались в результате геологических процессов, а шерсть – принадлежностью древесного очкового медведя (Tremarctos ornatus).

Бернар Эйвельманс описал открытие горного тапира и развенчание окружавшей его мистификации как самый ранний пример успешного криптозоологического исследования. Однако другие современные ему авторы полагали, что пинчаке мог быть результатом слияния образов двух разных животных: горного тапира и более крупного хоботного. Более поздние авторы, такие как Крейг К. Даунер и Филип Хершковиц, также поддерживали возможность того, что название могло относиться к ныне вымершему «мастодонту».

По словам Мареша, рассказ капитана Кокрейна первоначально был высмеян, хотя некоторые восприняли его историю очень серьезно: Джон Рэнкинг, который считал существование диких слонов в Колумбии несомненным, привёл этот отчёт в качестве неопровержимого доказательства того, что мастодон всё ещё жив. Есть возможные свидетельства того, что позднеплейстоценовый андский гомфотерий (Cuvieronius hyodon) мог существовать в Андах по крайней мере до 200–400 гг. н.э.: в Эквадоре, недалеко от Кито, был обнаружен полный скелет этого гомфотерия вместе с несколькими наконечниками копий и фрагментами керамики этого периода.

Южноамериканский вид Cuvieronius был эндемиком Анд, где обитал в умеренных и холодных климатических зонах Колумбии, Эквадора, Боливии, Перу и Чили, и питался разнообразной пищей.

В романе Эндрю Драммонда «Великий Новгород» (2010) обсуждаются «хищные колумбийские слоны», подобные тем, о которых сообщал капитан Кокрейн.

Ньокодоинг — это криптидное кошачье, якобы обитавшее в болотистых районах Южного Судана. По словам охотника Роджера Кортни (1902–1949), получившего описание от проводника нуэрского происхождения, ньокодоинг был свирепым и проворным животным размером с гиппопотама, покрытым рыжей шерстью.

Сообщалось, что один из них убил двух воинов Ануак во время перехода через болото ещё до Кортни, но колониальные власти посчитали, что спутники воинов выдумали эту историю, и убили этих мужчин сами.

Бернар Эйвельманс классифицировал ньокодоинга как возможного водяного льва, предположив, что это саблезубые кошки (подсемейство Machairodontinae), приспособленные к водному образу жизни.

Источники:

Courtney, Roger (1940) A Greenhorn in Africa

Heuvelmans, Bernard & Rivera, Jean-Luc & Barloy, Jean-Jacques (2007) Les Félins Encore Inconnus d’Afrique, Les Editions de l'Oeil du Sphinx, ISBN 978-2914405430

- Encyclopaedia of Cryptozoology

Светящийся илистый прыгун — это криптидная пресноводная рыба, якобы живущая на индонезийском острове Серам в Молуккских островах.

Известная по единственному наблюдению нескольких экземпляров в реке в 1986 году, эта криптидная рыба, по-видимому, являлась илистым прыгуном (подсемейство Oxudercinae), группой бычков, известных своим амфибийным образом жизни, но излучала пульсирующее ярко-красное биолюминесцентное свечение, что было неизвестно для этой группы.

Илистые прыгуны обычно встречаются в приливно-отливных и прибрежных местообитаниях, а не во внутренних реках. Наблюдение, как сообщается, было сделано в июне 1986 года миссионером и специалистом по тропическому земледелию Тайсоном Хьюзом, коллегой Билла Гиббонса, работавшего на Сераме в качестве образцового управляющего фермой. Хьюз пытался поймать экземпляр, но ему это не удалось.

- Encyclopaedia of Cryptozoology

См. также:

Shuker, Karl P. N. "A Supplement to Dr Bernard Heuvelmans' Checklist of Cryptozoological Animals," Fortean Studies, Vol. 5 (1998)

Eberhart, George M. (2002) Mysterious Creatures: A Guide to Cryptozoology, ABC-CLIO, Inc., ISBN 1576072835

КРИПТОЗОО-СТОРИС (рассказы, 2026)

МЕЛАНХОЛИЯ КРИПТОЗООЛОГОВ

Небольшой городок в штате Нью-Йорк. Частный исследовательский центр.

Среди бледно-синих стен лаборатории на столах и полках стояло множество различного научного и прочего оборудования. Инфракрасные камеры, компьютеры и сканеры, различные принтеры. Провода чёрными линиями тянулись по полу. Здесь собирались данные по странным феноменам из разных частей мира, а затем проводилось подробное изучение наиболее интересных случаев с точки зрения команды.

В данный момент за столом рядом с принтером сидела на стуле одинокая девушка-стажёр, на вид лет двадцати пяти, одетая неожиданно эффектно - длинные светлые волосы ниспадали до плеч, на красивом лице блестели солнцезащитные очки, стройная молодая фигура одета в белый расстёгнутый плащ с чёрным воротником, ну а довершали образ белый топик, чёрная юбка до колен и высокие чёрные полусапожки. В таком чудном виде уместнее танцевать на дискотеке, нежели работать в лаборатории.

Принтер печатал не документы, а модель. Это фигурный принтер, или три-дэ принтер, как такие чаще называют. Внутри корпуса, под защитным стеклом, виднелся чёрного цвета череп, похожий на рептилийный - высокий, узкий, с широкими отверстиями по бокам. В нижней части черепа виднелись ряды зубов.

Девушка вздохнула и потянулась, она сняла очки и внимательно глянула на изделие. Под монотонный звук печатающего механизма она разглядывала изгибы искусственного чёрного черепа, поверхность которого причудливо блестела.

- Как ты там, Джи-Джи? - задал вопрос крепкосложенный азиатской внешности мужчина в сиреневой рубашке и джинсах, выглядывающий из-за приоткрытой двери.

- Всё скучаю. За научным прогрессом слежу. - спокойно ответила девушка.

Коллеги часто называли стажёрку Джи-Джи за ник в интернете, под которым она общалась на форумах. Хотя работала Джи-Джи в коллективе всего месяц, но успела хорошо подружиться с коллегами.

Мужчина зашёл в помещение, держа в руке кружку чая из которой на ниточке свисала этикетка чайного пакетика. Ему на вид было около сорока лет. Чёрные волосы зачёсаны назад, кожа загорелая.

- Череп нанотираннуса. В половину натуральной величины. - задумчиво произнёс он, - С высокой точностью будет создан.

- Но зачем он нам, Тадаши-сан? - вдруг оживилась Джи-Джи, потирая линзы очков платком.

- Как зачем? Для выставки. В поддержку нашего проекта. Мы изучаем в том числе и динозавров. Многие люди интересующиеся криптозоологией не могут жить без динозавров. Вот придут и поглазеют на наши изделия. Но это лишь часть плана.

- Основной план - договориться с заинтересованным лицом о чём-то полезном и перспективном?

Доктор исторических наук Акира Тадаши сделал глоток горячего чая и стал объяснять:

- Мы хотим найти загадочный череп морского ящера по прозвищу Гамбо. Он хранится в чьей-то частной коллекции с восьмидесятых годов.

- О, слышала о таком. На форумах обсуждают время от времени. Череп Гамбо - в длину около полутора метров, оснащён восемью десятками зубов, найден на побережье Западной Африки в тысяча девятьсот восемьдесят третьем году. Принадлежит возможно последнему кронозавру, дожившему до двадцатого века. По крайней мере это самая популярная гипотеза.

- Верно! Всё так! - кивнул доктор Тадаши, - Зубы крупные, конусообразные. Сам череп треугольный, вытянутый. Но есть важный нюанс - кронозавры обитали в Южном океане в основном около Австралии. Именно на территории австралийского материка находят их скелеты. Первый найденный скелет кронозавра был сильно повреждён взрывом динамита, когда рабочие пытались разрушить породу, в которой тот был заключён.

Джи-Джи покачала головой:

- Жалко то как. Слышала, подобный случай был и в СССР когда там нашли скелет другого гигантского морского ящера - плиозавра россикуса.

- Что поделаешь? Технология извлечения останков древних животных далеко не сразу стала столь совершенной как сейчас. Это путь проб и ошибок.

Джи-Джи кивнула, снова надела солнцезащитные очки, встала и подошла к устройству похожему на кинопроектор. Она нажала на кнопку, а через пару секунд из устройства ударил в стену мощный луч света.

- Его уже починили?

- Да. - ответил доктор Тадаши и подошёл к столу с устройством.

- Значит, можно прокрутить слайды с фото монстров?

- Слайды временно переданы на изучение в Международный музей криптозоологии в штате Мэн. Тамошние исследователи решили проверить их на элемент подделки.

- Почему не запросить официальную экспертизу?

- Чаще всего в таких экспертизах отказывают. И говорят что-то типа: "Это опять плавающее бревно, снятое туристами, хватит отвлекать серьёзных специалистов слухами о чудовище в озере." Год назад я запрашивал в одной местной фотолаборатории экспертизу присланного мне видео из джунглей Конго, где запечатлены гигантские пауки, ползающие по деревьям, но сотрудники лаборатории отказала мне со словами: "Не надо приходить к нам со всякими приколами из интернета." Представляешь?

Джи-Джи развела руками и прокомментировала:

- Зря они так. Надо смотреть шире.

После чего Джи-Джи стала водить руками напротив луча прожектора, изображая пальцами и ладонями движения пауков. И на стене отобразились тени в виде огромных паукообразных, созданные её руками. Тени ползали по стене, потолку и полу. Зрелище было причудливым.

Допив чай доктор Тадаши усмехнулся:

- И правда похоже на то! Знаешь, в криптозоологической среде важен энтузиазм.

Джи-Джи опять кивнула и выключила проектор. Взяв со стула коричневую замшевую сумку, она выдала:

- На часах уже почти восемь. Не отпустите пораньше? Хочу ещё к друзьями на вечеринку сходить.

- Нет проблем, юная госпожа! С черепом нанотираннуса я сам управлюсь.

- Счастливо оставаться! - помахав рукой, Джи-Джи быстро протопала к двери и скрылась за ней.

Оставшийся в одиночестве доктор Тадаши продолжил разглядывать создающуюся копию черепа родственника знаменитого тираннозавра, которая медленно, но верно отращивала длинные загнутые зубы.

Прибыв три года назад из Японии в США, Акира Тадаши хотел сразу подключиться к поиску черепа Гамбо вместе со своим другом американским профессором Соммерсом - богатым и состоятельным человеком из штата Невада. Но вскоре Соммерс был арестован полицией Нью-Йорка за финансовые махинации. И доктор Тадаши вынужден был искать новых единомышленников в области криптозоологии. К счастью в Америке несложно найти различные криптозоологические организации.

Теперь же вместе с новой командой предстояло выяснить, где же на самом деле находится таинственный череп морского ящера. Это было похоже на детективное расследование.

Доктор Тадаши поставил пустую кружку на полку, затем расположился за компьютером и принялся проверять отчёты о недавних инцидентах. Он и сам прекрасно понимал, что среди полученной информации о столкновениях разных людей с неизвестными существами могут быть и мистификации.

Неоднократно доктор Тадаши ловил себя на мысли, что их новая сотрудница Джи-Джи очень умна и находчива. Да и её тонкие славянские черты лица выделяли девушку на фоне американок того же возраста. Японец знал её настоящее имя - Евгения Журавлёва.

В Японии птицу журавль называют "цуру." Эта птица в японской традиции была связана со счастьем и долголетием. Доктор Тадаши сам в юношеском возрасте спас журавля около реки, вытащив ноги того из рыболовных сетей, кем-то брошенных на берегу.

И теперь разобрав с десяток свидетельств о наблюдениях различных монстров - будь то саблезубые кошачьи, скрывающиеся в лесах Восточной Африки или рыжая обезьяна-амфибия, пугающая жителей Флориды, не говоря уже о летающем светящемся ящере из Папуа-Новой Гвинеи, японский историк задумался, где же тут больше вымысла, а где может быть правда.

На вечерних улицах американского городка было как обычно тихо и спокойно. Закатное солнце окрасило небо в ярко-оранжевый. Джи-Джи, она же Евгения Журавлёва с задумчивым видом шагала по тротуару. Справа от неё возвышались ряды невысоких зданий магазинов и различных мастерских. Слева - по автодороге, проносились автомобили, мотоциклы и небольшие автобусы. Джи-Джи свернула за угол, готовясь скоро увидеть дом своей подруги, с которой она познакомилась ещё в школьные времена.

Подругу звали Энни. Пару лет назад Джи-Джи и Энни во время прогулки обнаружили на городском пляже необычно крупные трёхпалые следы, будто оставленные неизвестным существом. Следы эти тянулись по мелководью из моря. Но загадочную находку не друзья, не родители девушек не восприняли всерьёз, посчитав за розыгрыш. Но с тех пор Евгения сильно увлеклась тематикой загадочных животных и динозавров. Она была по большей части активной личностью, училась на программиста и умела создавать различные несложные программы.

Наконец Евгения увидела дом, где жила с родителями Энни - двухэтажный коттедж, находившийся в некотором отдалении от остальных строений. И в этот же миг услышала звонок своего мобильного. Достав тот из сумки, Евгения увидела на экране входящий номер подруги.

- Энни решила уточнить, скоро ли я прибуду?

Приняв звонок и приложив к уху мобильный, Евгения услышала расстроенный голос:

- Извини, Джи. Но вечеринка отменяется.  У меня проблемы.

- Что случилось?

- Мой пёсик Пират... Он умер.

- Не может быть! Он же был здоров!

- Да. Был. Но его укусила змея.

Евгения остановилась, смотря то на коттедж, то на проходящих рядом немногочисленных пешеходов. Её как током ударило от таких новостей.

- Змея была во дворе? - стала уточнять она.

- Да. Заползла откуда-то. Причём это гремучая змея. Они ведь здесь не живут обычно. Видать, какой-то придурок привёз из Техаса да потерял по дороге.

- С ума сойти! Но что вы сделали со змеёй?

- Отец ударил змею обрезком трубы, оставшимся после ремонта. И она сдохла. Так ей и надо.

- Сочувствую конечно. - Евгения опустила голову, пытаясь собраться с мыслями.

- Самой сложно поверить в такое. - продолжала Энни, - Мы же купили этого кеессхонда прямо в день рождения Джонни Деппа. И назвали Пиратом. А то как иначе? Забавно было... Ещё утром играли же с пёсиком. Прожил четыре года.

- Ну ты держись! Всё наладится.

- Спасибо, Джи!

Утром следующего дня Евгения снова работала в лаборатории частного научного центра. Одетая в чёрную рубашку с оранжевыми волнистыми полосами и белые штаны на чёрном ремне, она выглядела более погружённой в себя чем обычно. В данный момент Евгения проверяла результаты сканирования компьютера на вирусы.

- Как вчерашний вечер? - решил уточнить доктор Тадаши, перебирающий какие-то документы разбросанные на столе.

- Увы... Вечеринки не случилось. Пёс моей подруги погиб от укуса гремучей змеи. Всё пришлось отложить. В общем жесть какая-то.

- Сочувствую ей! - доктор Тадаши покачал головой, его глаза расширились от удивления.

- Но откуда в наших краях гремучая змея? - продолжил он.

- Мы сами не знаем... - выдохнув, заявила Евгения.

Японец тоже задумался. Ему пришла в голову логичная мысль, что опасная рептилия была завезена человеком. Ему и до этого приходилось слышать о тайной перевозке животных для частных коллекций.

- Кстати... - Евгения внимательней вгляделась в экран компьютера и замолчала.

- Что ты нашла?

- Нашу систему пытались взломать!

Ничего не говоря доктор Тадаши подбежал к компьютеру и тоже уставился в экран.

- И правда. Некто пытался залезть в нашу базу данных. А ты заметила. Аригато!

С этими словами японец пододвинул другой стул и расположился рядом со стажёркой. Его взгляд бегал по списку зафиксированных атак.

- Атаковали с разных ай-пи адресов. Интересно, у кого такое любопытство? - прокомментировал доктор Тадаши наконец.

Пока японский коллега занимался изучением неудавшейся попытки взлома, Евгения "Джи-Джи" Журавлёва поднялась со стула и прошагала к полке, на которой стояла на подставке уже завершённая модель черепа нанотираннуса. Блестящий искусственный чёрный череп динозавра блестел под маленькими лампочками, его поверхность переливалась, создавая причудливые узоры. Девушка вытянула руки и осторожно обхватила слегка шершавые челюсти экспоната, распахнула те и глянула внутрь.

- Как здорово получилось! Не зря мы так долго ждали! - похвалила она.

- Несомненно! - поддержал доктор Тадаши, - Защиту от хакеров мы тоже улучшим.

Евгения закрыла челюсти модели черепа, представляя как было бы интересно воссоздать и весь остальной скелет одного из последних динозавров.

КАК КРИПТОЗОО-СТАЖЁР ПОПАЛА НА ТВ

Спустя месяц после инцидента с неудавшемся взломом. Небольшой концертный комплекс в тот самом городке штата Нью-Йорк.

Свет софитов, крики зрителей... Джи-Джи энергично расхаживала по сцене в белом расстёгнутом плаще поверх белого топика и чёрной юбки. Чёрные высокие полусапожки стучали в такт бойкой музыке. Выглаженные длинные светлые волосы успели слегка растрепаться. Джи-Джи загадочно улыбалась и совершала эффектные движения руками. Сквозь солнцезащитные очки она созерцала членов конкурсного жюри, расположившихся перед сценой. Позади ряда для жюри протянулись места со зрителями. У левой щеки девушки располагалась небольшая гарнитура с микрофоном, в который она и распевала.

По сути Джи-Джи исполняла убыстренный кавер на песню Момоэ Ямагути "Playback. Part 2" - хит Японии конца 70-ых в современной обработке. Текст песни сочетал как японские так и английские слова. Но Джи-Джи ответственно подготовилась к данному мероприятию. Свой номер она репетировала при поддержке доктора Тадаши и других членов команды в течении двух недель. Приглашение на участие в конкурсе юных талантов она получила спустя несколько дней после инцидента с неудавшемся взломом.

Тогда Джи-Джи, она же Евгения Журавлёва, решила, что это будет прекрасный опыт - участие в новом песенном конкурсе, да ещё с возможностью самостоятельного выбора композиции. В лаборатории она наткнулась на виниловые пластинки, которые привёз Тадаши-сан из Японии. Послушав те на старом проигрывателе Джи-Джи решила, что диско-музыка Японии 70-ых весьма интересна и уникальна. Несколько песен особенно зацепили её творческую натуру, в том числе "Playback Pt.2"

Джи-Джи обладала прекрасной памятью вкупе с артистичностью. И сейчас она реализовывала свои творческие способности во всю силу, выдавая куплеты почерёдно на двух языках и эффектно двигаясь в любимом костюме. На ходу поправив очки и чёрный воротник, Джи-Джи вышла вперёд, ближе к краю сцены и выставила руки, совершая манящие движения ладонями. Она чувствовала эмоциональную отдачу зрителей и интерес со стороны членов жюри, от чего ясно понимала, что выступление удаётся достойно.

Среди зрителей присутствовал и доктор Тадаши, будучи весьма навеселе и также верящий в победу своей коллеги по исследованиям.

"Плэй-бэк, плэй-бэк! Плээй-бэк!" - подпевал японец, подняв руки вверх.

Когда же номер завершился, Джи-Джи плавно поклонилась. Эмоции овладели ей сильно. Девушка улыбалась, глаза её малость прослезились. На лету она поймала брошенный кем-то букет цветов.

"Аригато годзаимасу!" - крикнула Джи-Джи в знак благодарности. На японском это значило "Большое спасибо."

Но затем она уже добавила на родном для жителей США языке:

- Сэнкью вэри мач!

Поклонившись ещё раз, Джи-Джи развернулась и неспешно покинула сцену под радостные крики зрителей. На задней части её плаща блестела надпись золотыми буквами "Мисс Балахна 2019." Затем на сцену вышел ведущий в деловом костюме и стал объявлять выход следующего участника.

Через несколько минут Джи-Джи, она же Евгения Журавлёва, устало вошла в свою комнату отдыха. Положив букет на стол, сняв очки и отключив гарнитуру она глянула на себя в зеркало и облегчённо выдохнула.

- Посмотрим, кто победит... До конца недолго осталось. Уфф!

Джи-Джи села на стул и принялась переводить дыхание. Она вытерла лицо платком и разгладила волосы.

Вскоре в комнату отдыха спешно вошёл доктор Тадаши, а следом за ним зашли ещё двое его коллег по лаборатории криптозоологии. Первым был высокий светловолосый мужчина средних лет в деловом костюме - доктор зоологии Ганс Хоффман. Вторая же - молодая крепкосложеная девушка с каре чёрных волос и в чёрной безрукавке с изображением белоголового орлана и флага США и в штанах бежевого цвета. Её звали Бриджит Барраклаух, но чаще называли по псевдониму - Барракуда. Малоизвестная гонщица.

- Это было шикарно! - выдала Бриджит, подскочив и обняв уставшую коллегу.

- Несомненно - в тебе много энергии, мисс Джи. - похвалил доктор Хоффман.

- Субараши, субараши! - поддержал доктор Тадаши. На японском эти слова значили "Прекрасно."

- Эх, спасибо, друзья! - слегка смутившись прокомментировала Джи-Джи, всё ещё будучи в объятиях Бриджит.

Доктор Тадаши заявил:

- Не так долго осталось ждать начала голосования. Хотя другие исполнители тоже сильные.

- С последним не спорю. - задумчиво ответила Джи-Джи.

Доктор Хоффман плавно прошагал через всю комнату. С интересом он рассматривал плакаты старых мероприятий, висевшие на стенах.

Бриджит в свою очередь села на диван у стены, закинув ногу на ногу.

- Криптозоологические исследования пока подождут. Нам важней сейчас поддержать тебя, Джи. - мягко проговорила она.

На стене висел плоский телевизор, транслировавший происходящее на сцене, но сейчас у того был выключен звук. Бриджит быстро нашла на диване пульт и включила звук.

Доктор Тадаши подошёл к экрану, задумчиво наблюдая за ходом выступления очередного исполнителя, коим оказался молодой парень в спортивном костюме, исполнявший кавер на популярную диско-песню из девяностых годов.

- Неплохо. Стоит признать достойный оппонент. - подметил Тадаши-сан.

- В любом случае - я произвела впечатление. - заявила уверенным тоном Джи-Джи и улыбнулась.

Доктор Хоффман кивнул и расположился на диване рядом с Бриджит. Вся команда с волнением ждала финала конкурса.

Через полчаса прозвучало объявление к выходу всех участников на сцену перед решающим голосованием жюри. Конкурсанты, получившие призовые места, могли бы получить возможность к дальнейшей музыкальной карьере через сотрудничество с известным продюсерским центром.

Джи-Джи в темпе двигалась по белому коридору в направлении сцены. Волнение в ней возрастало с каждой минутой. Вот уже послышались крики зрителей. Джи-Джи с уверенным видом прошагала на сцену, размахивая рукой и опять же улыбаясь. Многие участники уже выстроились в ряд, вокруг было множество молодых людей в разнообразных сценических образах.

На большом экране над сценой засветилась заставка телепроекта, затем она сменилась списком участников. Джи-Джи смотрела на происходящее через свои затемнённые очки в металлической оправе. Время от времени она махала рукой и опять улыбалась на камеру, когда видела, что объектив направляют в её сторону. Или же совершала лёгкие танцевальные движения, двигая плечами или вращая ладонями, как в танцах диско 80-ых.

По прошествии нескольких минут результаты голосования были озвучены членами жюри. Количество баллов отобразилось напротив имени каждого участника. К разочарованию Джи-Джи она оказались на пятом месте. А ведь призовыми были только три первых места.

Пытаясь сохранить лицо перед публикой, она вела себя сдержанно. Просто прижав руки к щекам, девушка смотрела на экран и качала головой.

Когда конкурс подошёл к концу Джи-Джи вбежала по коридору в комнату отдыха, где её ждали друзья, и громко хлопнула дверью.

- Ты только спокойней! - озадаченно произнёс доктор Тадаши, стоявший у телевизора

- Спокойней? Вы сказали, что всё вышло прекрасно! - возмущённо проговорила Джи-Джи, начиная злиться.

- Пятое место ведь тоже здорово! Сама подумай. - поддержала Бриджит.

- Я это понимаю. Но раз у меня не призовое место, значит мой творческий уровень не тот. - Джи-Джи носилась по комнате туда-сюда, - Значит я упустила что-то важное во время подготовки.

- Ты использовала весьма неплохой вокал и адаптированные под современность движения танцев 80-ых. - размышлял доктор Хоффман, - Но думается, продюсерам хотелось более широкого спектра вокальных данных. И более серьёзную подготовку в плане хореографии. Ты же слышала финальное обращение главного продюсера и что он сказал про победителей.

- Ай, ладно! И так устала! - с этими словами Джи-Джи плюхнулась на диван.

Бриджит и доктор Хоффман поднялись, освобождая пространство для разлёгшейся коллеги.

Постепенно Джи-Джи успокаивалась, представляя как завтра вернётся в лабораторию и снова будет писать программы или помогать в печатании моделей динозавров. Ведь с точки зрения Евгении "Джи-Джи" Журавлёвой - лучший отдых это смена деятельности.

- Барракуда, расскажи мне что-нибудь интересное про гонки, а? - вдруг выдала она.

Бриджит сложила руки на груди. Немного подумав, гонщица и любительница непознанного стала рассказывать:

- Знаешь, мне пару лет назад приснился сон, в котором моя гоночная тачка попала в аварию. Я тогда чуть ли не физически ощутила грохот, тряску, а потом и подступающий огонь... Проснулась и облегчённо вздохнула. Но самое интересное было под вечер того дня - я поспорила с одним нехорошим мужиком из соперничающей команды гонщиков и решила доказать ему, что прийду к финишу раньше, чем он. И как ты думаешь, что случилось? На сложном участке за городом я так разогналась, что моя тачка слетела в какой-то овраг. И я реально чуть не разбилась! Но в итоге мне пришлось вылезать через разбитое окно... И да, мне было тогда страшно.

- Огого! Вот так жесть!  - прокомментировала Джи-Джи, покачав головой.

- Помню, ты мне рассказывала об этом случае, госпожа Барракуда. - принялся рассуждать доктор Тадаши. - Мы в Японии тоже верим в вещие сны. Это важная часть японской культуры и мифологии. Даже самураи порой хотели увидеть вещий сон-подсказку, что позволил бы лучше понять как одолеть сильного врага.

- Но такие сны могут быть и просто совпадением. - вступил в обсуждение доктор Хоффман, - Хотя сам случай Бриджит и меня удивил. Это страшновато, не спорю.

Бриджит развела руками и снова села на диван:

- Да, ребят. Иногда в жизни и такое бывает. Шрамы остаются надолго. Того нехорошего мужика потом арестовали полицейские за хранение наркотиков. Буквально на следующий день после инцидента с моим вылетом в овраг. И больше он нашу команду не беспокоил.

- Ладно... Значит всё норм. - Джи-Джи приподнялась и глубоко вдохнула.

- Как себя чувствуешь? - уточнил Тадаши-сан.

- Уже гораздо лучше. Эх, чудной вечерок получился. Но пора мне переодеться в казуальный стиль - так что мужчины на выход.

Без лишних слов Тадаши и Хоффман покинули комнату. Оказавшись за дверью, они прошагали дальше по коридору и остановились у широкого окна через которое отлично было видно парковку автомобилей.

- Так есть новые наводки по черепу Гамбо? - уточнил доктор Хоффман.

Тадаши-сан отрицательно покачал головой:

- Нет. И это сильно меня напрягает. У меня даже возникли подозрения, что за прошедшие десятилетия череп был уничтожен. Кто же знает.

- Надеюсь, он всё же где-то спрятан... В чьём-то особняке лежит на подставке. Или может мы вообще не там ищем? Наводка по США могла быть ошибочной. Что если череп чудовища находится в Великобритании?

- В каком-то графстве у какого-то лорда? Я бы не исключал. В постколониальный период из Африки британцы порой вывозили кое-что ценное. Не хотелось им отпускать африканский континент после стольких лет владычества.

Оба мужчины снова задумались, разглядывая творящуюся на парковке суету. Ведь сейчас многие уезжали после завершения конкурса. Уже потихоньку начинал капать дождь.

Тем временем Джи-Джи и Бриджит вышли в коридор и направились к скучающим коллегам. Джи-Джи уже успела одеть белый дождевик с капюшоном поверх розового спортивного костюма, будучи в курсе прогноза погоды на сегодня.

- Всё о кронозавре думаете? - выдала Бриджит на ходу.

Доктор Тадаши кивнул.

- Да забудьте вы о нём! - гонщица хлопнула японца по плечу, - Не найти уже. Сколько лет прошло... Есть и другие перспективные исследования. В том числе и по морским чудовищам.

- У нас есть новая версия. - не удержался доктор Хоффман. - Череп может находиться в Великобритании.

- Если он вообще существовал. - разведя руками смело заявила Джи-Джи, после чего немного подумала и продолжила:

- Есть же версия, что вся история с кронозавром в Гамбии - выдумка. На самом деле это мог быть дельфин, которого покусала акула.

- Ой, не надо так! - улыбнувшись парировал доктор Тадаши.

Хотя внутренне японский криптозоолог и сам начинал подозревать, что охотясь за этим загадочным черепом, возможно, зря тратит время. Но и сдаваться не хотелось.

Вскоре все четверо уже шествовали по парковке, прячась под зонтами. Бриджит попрощалась с остальными и запрыгнула в свой зелёный гоночный автомобиль. Доктор Хоффман также откланявшись залез в свой старомодный авто бизнес-класса. Доктор Тадаши обещал подвезти Дж-Джи. Вместе они залезли в его японский автофургон "Тойота Таун Эйс" 1990-го года выпуска.

Утомлённая Джи-Джи растянулась на заднем сиденье. Дождь барабанил по корпусу видавшего виды авто, тонкие ручейки стекали по стёклам.

Доктор Тадаши сунул зонт в защитный чехол и затолкал в бардачок. Через пару минут он завёл автомобиль. Под усливающимся дождём старая "Тойота" плавно выехала с парковки и свернула на автодорогу. 

Джи-Джи развернулась к окну заднего вида. На её глазах здание концертного комплекса постепенно скрылось в наступающей вечерней темноте.

"Надо быть поосторожней со своими мечтами. В том числе и докторам наук." - подумала девушка. Она мысленно перенеслась в родной город Балахна, который ей пришлось покинуть шесть лет назад. Вспомнила памятник Кузьме Минину, различные церкви и прочие исторические достопримечательности города.

Тем временем слева от автофургона пронеслась зелёная "Субару" Бриджит, помигав фарами. Джи-Джи и Тадаши-сан быстро проводили её взглядом.

Нестандартный для команды криптозоологов день подошёл к концу.

\END

**Марсель. 29 декабря. 19:45.**

Ледовый каток на Вье-Пор не просто светился — он пульсировал. Из колонок, обвитых золотой мишурой, бил бас хита *«These Boots Are Made for Walkin’»*. Толпа гудела, но в центре этого хаоса была одна точка притяжения.

Ализ Жанет не каталась. Она атаковала лед.

Девяносто пять килограммов чистой энергии, упакованные в сиреневое пальто от Balmain, рассекали поверхность с агрессивной грацией. Рыжие кудри били её по лицу, но Ализ даже не моргала. Её движения были резкими, рублеными: толчок, вираж, торможение юзом, выбивающее фонтан снежной пыли прямо в лица зевакам.

— Осторожнее, мадам! — возмутился какой-то мужчина в шарфе, едва удержав равновесие.

— Учитесь держать баланс, месье! — бросила Ализ через плечо, не сбавляя хода. Её голос был холоднее льда под коньками.

Мимо, щелкая затворами как пулеметы, проносилась группа китайских туристов. В их эпицентре двигалась девушка, чья энергия казалась даже выше, чем у местной публики. Она не просто фотографировала ёлку — она снимала видео-обзоры, комментируя каждый кадр на быстром французском с сильным акцентом.

Ализ сделала петлю и резко развернулась, почти сбивая с ног парня-подростка, который пытался повторить её трюк.

— Смотри на ноги, а не на меня! — рявкнула она, проезжая мимо.

И тут перед ней возникла та самая девушка из группы туристов. Она не шла — она скользила навстречу, широко расставив руки для баланса, с хищной улыбкой.

— Бонжур! — крикнула девушка, перекрикивая музыку. — Вы Ализ Жанет? Та самая, что взламывает законы физики и корпоративную этику?

Ализ прищурилась, оценивающе сканируя незнакомку взглядом.
— Зависит от того, кто спрашивает. И зачем.

— Зунг Тао. Герпетолог. Шанхай. Арсений Крутой сказал, что вы единственная, кто может понять масштаб его... экспериментов.

Ализ фыркнула, сделав резкий разворот вокруг своей оси.
— Арсений любит драму. А я люблю результаты. Что вам нужно, мисс Тао?

Зунг не отстала. Она ловко маневрировала между парами, держась в сантиметрах от Ализ.
— Он сказал, что вы пилотируете RMA-008. Летающий мотоцикл. На шпильках.

— Это не фокус, это инженерия, — отрезала Ализ. — И да, я могу управлять им хоть в балетках. Вопрос в том, готовы ли вы к тому, что реальность сложнее ваших документальных фильмов о змеях?

Зунг рассмеялась, громко и звонко, привлекая внимание прохожих.
— Я ищу редкие виды, мадам Жанет. А динозавры — самый редкий вид из всех.

В этот момент к борту подкатил молодой человек в форме службы безопасности катка.
— Девушки, пожалуйста, снизьте скорость! Вы создаете аварийную ситуацию!

Ализ остановилась так резко, что лезвия заскрипели, словно визжащие тормоза. Она повернулась к охраннику, вскинув подбородок.
— Мы не создаем ситуацию, мы задаем темп. Если не справляетесь с управлением потоком — вызовите начальника.

Охранник опешил, но Зунг уже перехватила инициативу.
— Простите, офицер! Мы просто обсуждаем научные гипотезы! — она подмигнула Ализ. — Так что насчет острова Эль Коразон? Арсений в «Синьхуа» заявил о парке «Эво Проджект». Живые динозавры из Конго. Это правда или галлюцинация палеонтолога?

Ализ посмотрела на часы. Ей надоело играть в кошки-мышки. Она подъехала ближе, понизив голос до опасного шёпота, хотя глаза её горели азартом.

— Слушайте внимательно, потому что повторять я не буду. «Эво Проджект» не строит аттракционы. Они воссоздают экосистему. У меня есть доступ к закрытым каналам связи. Фотографии? Да. Видео съемки в клетках? Да. Канадское ТВ покажет это через неделю, но я знаю всё уже сейчас.

Зунг замерла. Её глаза расширились, но не от страха, а от голода исследователя.
— Вы подтверждаете существование парка?

— Я подтверждаю, что мир стал намного интереснее и опаснее, — Ализ усмехнулась. — А теперь, если вы закончили допрос, советую вам купить шоколадный батончик в том кафе. Сахар поможет переварить шок.

— Гранд мерси! — Зунг сделала реверанс прямо на льду, чуть не упав, но удержавшись благодаря отличной реакции. — Вы невероятны, мадам Жанет!

— Я эффективна, — поправила Ализ, отталкиваясь от борта. — Разница существенна.

Зунг помахала рукой и нырнула обратно в толпу туристов, уже что-то строча в телефоне. Ализ же, почувствовав прилив адреналина, рванула в центр катка. Музыка сменилась на *«Dragostea Din Tei»*. Ализ не стала танцевать. Она ускорила темп, превратив катание в серию спринтерских рывков, игнорируя косые взгляды и восхищенные возгласы.

*«Арсений, ты загадочный гений пиара»,* — думала она, чувствуя, как ветер рвет волосы. *«Но ты недооцениваешь тех, кто остается в тени».*

Через двадцать минут Ализ вылетела с катка, едва не сбив стойку с прокатом коньков.
— Держите! — бросила она пластиковые ботинки удивленному сотруднику, даже не дожидаясь сдачи.

Она быстро переобулась в зимние туфли на массивном каблуке, схватила меховую сумку и направилась к парковке. По пути она купила тот самый шоколадный батончик, надкусила его на ходу и продолжила путь, жующая с видом человека, который только что выиграл спор с самим собой.

Её скиммер, RMA-008, стоял у края зоны, огороженной жёлтой лентой. Фиолетовый матовый корпус, две мощные турбины вместо заднего колеса, агрессивные линии. Это был не транспорт. Это было оружие против пробок и скуки.

Ализ взобралась в седло. Мотоцикл качнулся, принимая её вес. Она включила прогрев. Системы зажужжали, выпуская клубы пара в морозный воздух.

— Хватит болтать, пора лететь, — пробормотала она себе под нос, доставая шлем.

На соседней улице, в окне уютного кафе, Зунг Тао сидела за столиком с двумя коллегами-туристами. Перед ними лежали нетронутые круассаны.

— Ты слышала это? — спросила Зунг, глядя на телефон. — «Эво Проджект». Живые динозавры.

— Это фейк, Зунг, — отмахнулся один из них.

— Нет, — Зунг подняла взгляд на улицу. — Это сказала женщина, которая катается на коньках как ниндзя и ездит на летающем мотоцикле. Если она говорит, что динозавры реальны, значит, мне нужно бронировать билет на Карибы. Прямо сейчас.

В этот момент над крышами Марселя пронесся низкий, вибрирующий гул. Все посетители кафе выглянули в окно.

Высоко, на уровне третьего этажа, мимо главной новогодней ёлки пролетел причудливый силуэт. Скиммер Ализ Жанет оставил за собой след из теплого воздуха, искажающий огни гирлянд. Ализ, сидя верхом на ревущей машине, даже не посмотрела вниз. Она смотрела вперед, в темное небо, где её ждали новые вызовы, новые секреты и, возможно, новые враги.

— Вот это я понимаю — стиль, — выдохнула Зунг, делая глоток кофе. — Франция никогда не перестает удивлять.

**Марсель. Квартира Ализ. 21:30.**

Дверь захлопнулась, отрезая шум города. Ализ сбросила пальто на пол — пусть лежит. Она плюхнулась на широкий белый диван, который жалобно скрипнул под её весом. В руке всё ещё был надкушенный шоколадный батончик.

Тишина. Только гул холодильника и тихое потрескивание камина.

Ализ закрыла глаза. Запах морозного воздуха и выхлопных газов скиммера медленно выветривался, уступая место другому воспоминанию. Более тяжелому. Более липкому.

*2017 год.*

Тогда она была худая, как спичка, с вечно растрепанными волосами и глазами, горящими фанатизмом криптозоолога-любителя. Не руководитель отдела, не икона стиля. Просто Ализ, которая лезла туда, куда не следует.

Марсельский музей доисторической эпохи. Труп смотрителя в витрине с трилобитами. Полиция буксовала. Комиссар Вернэ, мужчина с лицом бульдога и душой поэта, чесал затылок, не понимая, как человек может быть высушен за секунды без единой капли крови вокруг.

— Это не человек, комиссар, — говорила тогда Ализ, тыкая пальцем в странные следы на пыльном полу подвала. — Это членистоногое.

Линда Мерсер, её подруга и судмедэксперт, тогда только начинала карьеру. Они вдвоем спустились в темноту, нарушая все протоколы безопасности.

Воспоминание нахлынуло волной жары и запаха плесени.

*Подвал. Темнота, прорезаемая лишь лучом фонарика. Шорох. Не мышиный. Тяжелый. Многосуставчатый.*

— Ализ, назад! — шептала Линда, но было поздно.

Из тени контейнера с африканскими артефактами выплеснулась тьма. Гигантский паук-птицеед. Род *Hysterocrates*. «Паук-бабуин». Размах ног — полтора метра. Хитиновый панцирь блестел, как лакированное дерево. Жвалы щёлкали с частотой пулеметной очереди.

Комиссар Вернэ успел только вскрикнуть, когда монстр прыгнул. Удар пришёлся в спину. Когти разорвали куртку, впившись в плоть. Вернэ рухнул, захлебываясь криком.

Ализ тогда не думала. Инстинкт самосохранения уступил место инстинкту исследователя, помноженному на ужас. Она бросилась на паука. Пятьдесят килограммов против двухсот килограммов хитина и ярости.

Она повисла на мохнатой спине чудовища, пытаясь пережать ему трахеи, но паук взвился дыбом, швыряя её о бетонную стену. Боль вспыхнула в ребрах. Паук развернулся, восемь глаз-бусинок смотрели на неё с холодным, древним интеллектом. Он готовился к финальному укусу.

И тут дверь подвала распахнулась.

— Эй, урод! — заорала Линда.

В руках у неё был не пистолет, а старый промышленный пневматический пилотет (нейлер), который она стащила из ремонтной бригады музея.

*Пиф-паф-пиф!*

Гвозди для крепления гипсокартона вошли в хитин с сухим треском. Паук дернулся, замешкался. Линда не останавливалась. Она бежала навстречу смерти, стреляя очередями прямо в головогрудь монстра. Один гвоздь пробил глаз. Другой — сустав ноги. Чудовище завизжало — звук, похожий на скрежет металла по стеклу, — и осело, поджимая лапы.

Ализ, кашляя кровью, подползла к Вернэ. Линда бросила пилотет и помогла ей вытащить комиссара из лап мертвого гиганта.

*Прошло девять лет.*

Ализ открыла глаза. Потолок её квартиры был высоким и белым. Никакой плесени. Никаких пауков.

Она посмотрела на свои руки. Теперь они были мягкими, ухоженными, с дорогим маникюром. Она набрала сорок пять килограммов. Стала медленнее? Да. Стала слабее? Нет. Стала опаснее? Абсолютно.

Уголок её губ дрогнул в усмешке.

«Что бы я сделала сейчас?» — пронеслось в голове.

Она представила ту же сцену. Темный подвал. Гигантский паук. Комиссар Вернэ (который, кстати, уже на пенсии и пишет мемуары).

Ализ не стала бы бросаться на него голыми руками. Она не стала бы ждать, пока Линда прибежит с строительным инструментом.

Она бы просто вызвала RMA-008.

Представила, как турбины ревут в замкнутом пространстве, поднимая вихрь пыли. Как она, сидя в седле, направляет струю раскаленного воздуха прямо в морду пауку, обжигая ему чувствительные волоски. А затем — легкий маневр, разворот, и... *бам!*

Придавила бы его скиммером к полу. Вес аппарата плюс её собственный вес — почти сто сорок килограммов сосредоточенной силы. Хитин треснул бы, как сухая ветка. Дело закрыто. Без царапин. Без криков. Стильно.

Ализ рассмеялась. Звук получился низким и довольным.

— Прогресс, — прошептала она, отправляя в рот последний кусок шоколада. — Определенно прогресс.

Она потянулась, чувствуя приятную тяжесть в мышцах после катания. Завтра новый день. Новые технологии. И, возможно, новые тайны. Но теперь у неё есть инструмент, чтобы решать их быстро. И вкусно.

Что ж, последняя история на данное время создана. Основана на рассказе с новогоднего конкурса и расширена. Также отсылает к моему рассказу "Криптозоологический парк" и к рассказу "Территория хищника", но с альтернативными обстоятельствами. Если в рассказе публикованном ранее, под названием "Загадка океана" показана стройная версия Ализ Жанет, то теперь я вернулся к пухлой её версии, заодно показав её на рабочем месте.

ТЕХНО-ДИВА И НАСЛЕДИЕ КРИПТОЗООЛОГИИ

**Марсель. 29 декабря. 19:45.**
Ледовый каток на Вье-Пор не просто светился — он пульсировал. Из колонок, обвитых золотой мишурой, бил бас хита *«These Boots Are Made for Walkin’»*. Толпа гудела, но в центре этого хаоса была одна точка притяжения.

Ализ Жанет не каталась. Она атаковала лед.

Девяносто пять килограммов чистой энергии, упакованные в сиреневое пальто от Balmain, рассекали поверхность с агрессивной грацией. Рыжие кудри били её по лицу, но Ализ даже не моргала. Её движения были резкими, рублеными: толчок, вираж, торможение юзом, выбивающее фонтан снежной пыли прямо в лица зевакам.

— Осторожнее, мадам! — возмутился какой-то мужчина в шарфе, едва удержав равновесие.

— Учитесь держать баланс, месье! — бросила Ализ через плечо, не сбавляя хода. Её голос был холоднее льда под коньками.

Мимо, щелкая затворами как пулеметы, проносилась группа китайских туристов. В их эпицентре двигалась девушка, чья энергия казалась даже выше, чем у местной публики. Она не просто фотографировала ёлку — она снимала видео-обзоры, комментируя каждый кадр на быстром французском с сильным акцентом.

Ализ сделала петлю и резко развернулась, почти сбивая с ног парня-подростка, который пытался повторить её трюк.

— Смотри на ноги, а не на меня! — рявкнула она, проезжая мимо.

И тут перед ней возникла та самая девушка из группы туристов. Она не шла — она скользила навстречу, широко расставив руки для баланса, с хищной улыбкой.

— Бонжур! — крикнула девушка, перекрикивая музыку. — Вы Ализ Жанет? Та самая, что взламывает законы физики и корпоративную этику?
Ализ прищурилась, оценивающе сканируя незнакомку взглядом.
— Зависит от того, кто спрашивает. И зачем.
— Зунг Тао. Герпетолог. Шанхай. Арсений Крутой сказал, что вы единственная, кто может понять масштаб его... экспериментов.
Ализ фыркнула, сделав резкий разворот вокруг своей оси.
— Арсений любит драму. А я люблю результаты. Что вам нужно, мисс Тао?Зунг не отстала. Она ловко маневрировала между парами, держась в сантиметрах от Ализ.
— Он сказал, что вы пилотируете RMA-008. Летающий мотоцикл. На шпильках.
— Это не фокус, это инженерия, — отрезала Ализ. — И да, я могу управлять им хоть в балетках. Вопрос в том, готовы ли вы к тому, что реальность сложнее ваших документальных фильмов о змеях?
Зунг рассмеялась, громко и звонко, привлекая внимание прохожих.
— Я ищу редкие виды, мадам Жанет. А динозавры — самый редкий вид из всех.В этот момент к борту подкатил молодой человек в форме службы безопасности катка.
— Девушки, пожалуйста, снизьте скорость! Вы создаете аварийную ситуацию!Ализ остановилась так резко, что лезвия заскрипели, словно визжащие тормоза. Она повернулась к охраннику, вскинув подбородок.
— Мы не создаем ситуацию, мы задаем темп. Если не справляетесь с управлением потоком — вызовите начальника.Охранник опешил, но Зунг уже перехватила инициативу.
— Простите, офицер! Мы просто обсуждаем научные гипотезы! — она подмигнула Ализ. — Так что насчет острова Эль Коразон? Арсений в «Синьхуа» заявил о парке «Эво Проджект». Живые динозавры из Конго. Это правда или галлюцинация палеонтолога?
Ализ посмотрела на часы. Ей надоело играть в кошки-мышки. Она подъехала ближе, понизив голос до опасного шёпота, хотя глаза её горели азартом.

— Слушайте внимательно, потому что повторять я не буду. «Эво Проджект» не строит аттракционы. Они воссоздают экосистему. У меня есть доступ к закрытым каналам связи. Фотографии? Да. Видео съемки в клетках? Да. Канадское ТВ покажет это через неделю, но я знаю всё уже сейчас.
Зунг замерла. Её глаза расширились, но не от страха, а от голода исследователя.
— Вы подтверждаете существование парка?
— Я подтверждаю, что мир стал намного интереснее и опаснее, — Ализ усмехнулась. — А теперь, если вы закончили допрос, советую вам купить шоколадный батончик в том кафе. Сахар поможет переварить шок.

— Гранд мерси! — Зунг сделала реверанс прямо на льду, чуть не упав, но удержавшись благодаря отличной реакции. — Вы невероятны, мадам Жанет!

— Я эффективна, — поправила Ализ, отталкиваясь от борта. — Разница существенна.

Зунг помахала рукой и нырнула обратно в толпу туристов, уже что-то строча в телефоне. Ализ же, почувствовав прилив адреналина, рванула в центр катка. Музыка сменилась на *«Dragostea Din Tei»*. Ализ не стала танцевать. Она ускорила темп, превратив катание в серию спринтерских рывков, игнорируя косые взгляды и восхищенные возгласы.

*«Арсений, ты загадочный гений пиара»,* — думала она, чувствуя, как ветер рвет волосы. *«Но ты недооцениваешь тех, кто остается в тени».*
Через двадцать минут Ализ вылетела с катка, едва не сбив стойку с прокатом коньков.
— Держите! — бросила она пластиковые ботинки удивленному сотруднику, даже не дожидаясь сдачи.
Она быстро переобулась в зимние туфли на массивном каблуке, схватила меховую сумку и направилась к парковке. По пути она купила тот самый шоколадный батончик, надкусила его на ходу и продолжила путь, жующая с видом человека, который только что выиграл спор с самим собой.

Её скиммер, RMA-008, стоял у края зоны, огороженной жёлтой лентой. Фиолетовый матовый корпус, две мощные турбины вместо заднего колеса, агрессивные линии. Это был не транспорт. Это было оружие против пробок и скуки.

Ализ взобралась в седло. Мотоцикл качнулся, принимая её вес. Она включила прогрев. Системы зажужжали, выпуская клубы пара в морозный воздух.

— Хватит болтать, пора лететь, — пробормотала она себе под нос, доставая шлем.

На соседней улице, в окне уютного кафе, Зунг Тао сидела за столиком с двумя коллегами-туристами. Перед ними лежали нетронутые круассаны.

— Ты слышала это? — спросила Зунг, глядя на телефон. — «Эво Проджект». Живые динозавры.

— Это фейк, Зунг, — отмахнулся один из них.

— Нет, — Зунг подняла взгляд на улицу. — Это сказала женщина, которая катается на коньках как ниндзя и ездит на летающем мотоцикле. Если она говорит, что динозавры реальны, значит, мне нужно бронировать билет на Карибы. Прямо сейчас.

В этот момент над крышами Марселя пронесся низкий, вибрирующий гул. Все посетители кафе выглянули в окно.

Высоко, на уровне третьего этажа, мимо главной новогодней ёлки пролетел причудливый силуэт. Скиммер Ализ Жанет оставил за собой след из теплого воздуха, искажающий огни гирлянд. Ализ, сидя верхом на ревущей машине, даже не посмотрела вниз. Она смотрела вперед, в темное небо, где её ждали новые вызовы, новые секреты и, возможно, новые враги.

— Вот это я понимаю — стиль, — выдохнула Зунг, делая глоток кофе. — Франция никогда не перестает удивлять.

**Марсель. Квартира Ализ. 21:30.**

Дверь захлопнулась, отрезая шум города. Ализ сбросила пальто на пол — пусть лежит. Она плюхнулась на широкий белый диван, который жалобно скрипнул под её весом. В руке всё ещё был надкушенный шоколадный батончик.

Тишина. Только гул холодильника и тихое потрескивание камина.

Ализ закрыла глаза. Запах морозного воздуха и выхлопных газов скиммера медленно выветривался, уступая место другому воспоминанию. Более тяжелому. Более липкому.

*2017 год.*

Тогда она была худая, как спичка, с вечно растрепанными волосами и глазами, горящими фанатизмом криптозоолога-любителя. Не руководитель отдела, не икона стиля. Просто Ализ, которая лезла туда, куда не следует.

Марсельский музей доисторической эпохи. Труп смотрителя в витрине с трилобитами. Полиция буксовала. Комиссар Вернэ, мужчина с лицом бульдога и душой поэта, чесал затылок, не понимая, как человек может быть высушен за секунды без единой капли крови вокруг.

— Это не человек, комиссар, — говорила тогда Ализ, тыкая пальцем в странные следы на пыльном полу подвала. — Это членистоногое.

Линда Мерсер, её подруга и судмедэксперт, тогда только начинала карьеру. Они вдвоем спустились в темноту, нарушая все протоколы безопасности.

Воспоминание нахлынуло волной жары и запаха плесени.

*Подвал. Темнота, прорезаемая лишь лучом фонарика. Шорох. Не мышиный. Тяжелый. Многосуставчатый.*

— Ализ, назад! — шептала Линда, но было поздно.

Из тени контейнера с африканскими артефактами выплеснулась тьма. Гигантский паук-птицеед. Род *Hysterocrates*. «Паук-бабуин». Размах ног — полтора метра. Хитиновый панцирь блестел, как лакированное дерево. Жвалы щёлкали с частотой пулеметной очереди.

Комиссар Вернэ успел только вскрикнуть, когда монстр прыгнул. Удар пришёлся в спину. Когти разорвали куртку, впившись в плоть. Вернэ рухнул, захлебываясь криком.

Ализ тогда не думала. Инстинкт самосохранения уступил место инстинкту исследователя, помноженному на ужас. Она бросилась на паука. Пятьдесят килограммов против двухсот килограммов хитина и ярости.

Она повисла на мохнатой спине чудовища, пытаясь пережать ему трахеи, но паук взвился дыбом, швыряя её о бетонную стену. Боль вспыхнула в ребрах. Паук развернулся, восемь глаз-бусинок смотрели на неё с холодным, древним интеллектом. Он готовился к финальному укусу.

И тут дверь подвала распахнулась.

— Эй, урод! — заорала Линда.

В руках у неё был не пистолет, а старый промышленный пневматический пилотет (нейлер), который она стащила из ремонтной бригады музея.

*Пиф-паф-пиф!*

Гвозди для крепления гипсокартона вошли в хитин с сухим треском. Паук дернулся, замешкался. Линда не останавливалась. Она бежала навстречу смерти, стреляя очередями прямо в головогрудь монстра. Один гвоздь пробил глаз. Другой — сустав ноги. Чудовище завизжало — звук, похожий на скрежет металла по стеклу, — и осело, поджимая лапы.

Ализ, кашляя кровью, подползла к Вернэ. Линда бросила пилотет и помогла ей вытащить комиссара из лап мертвого гиганта.

*Прошло девять лет.*

Ализ открыла глаза. Потолок её квартиры был высоким и белым. Никакой плесени. Никаких пауков.

Она посмотрела на свои руки. Теперь они были мягкими, ухоженными, с дорогим маникюром. Она набрала сорок пять килограммов. Стала медленнее? Да. Стала слабее? Нет. Стала опаснее? Абсолютно.

Уголок её губ дрогнул в усмешке.

«Что бы я сделала сейчас?» — пронеслось в голове.

Она представила ту же сцену. Темный подвал. Гигантский паук. Комиссар Вернэ (который, кстати, уже на пенсии и пишет мемуары).

Ализ не стала бы бросаться на него голыми руками. Она не стала бы ждать, пока Линда прибежит с строительным инструментом.

Она бы просто вызвала RMA-008.

Представила, как турбины ревут в замкнутом пространстве, поднимая вихрь пыли. Как она, сидя в седле, направляет струю раскаленного воздуха прямо в морду пауку, обжигая ему чувствительные волоски. А затем — легкий маневр, разворот, и... *бам!*

Придавила бы его скиммером к полу. Вес аппарата плюс её собственный вес — почти сто сорок килограммов сосредоточенной силы. Хитин треснул бы, как сухая ветка. Дело закрыто. Без царапин. Без криков. Стильно.

Ализ рассмеялась. Звук получился низким и довольным.

— Прогресс, — прошептала она, отправляя в рот последний кусок шоколада. — Определенно прогресс.

Она потянулась, чувствуя приятную тяжесть в мышцах после катания. Завтра новый день. Новые технологии. И, возможно, новые тайны. Но теперь у неё есть инструмент, чтобы решать их быстро. И вкусно.

**Марсель. Квартира Ализ. 21:45.**
Ализ лежала на диване, закинув ноги на подлокотник. Шоколад был съеден, но сладкий привкус во рту остался, смешиваясь с металлическим вкусом адреналина от воспоминаний.

Она снова вернулась в тот пыльный, темный подвал 2017 года. Но теперь картинка в её голове менялась, перекрашивалась в яркие, технологичные тона.

*«Если бы я была такой же, как сейчас...»*

В её фантазии худая, испуганная девушка-криптозоолог исчезала. На её месте возникала она сама — нынешняя Ализ Жанет. Полная, уверенная, в своем сиреневом пальто (которое, кстати, отлично защищало от когтей).

Вместо того чтобы прыгать на паука голыми руками, risking разрыв связок и испорченный маникюр, она бы просто нажала кнопку на запястье.

*RMA-008 приземлился бы прямо в центре подвала, сбивая с ног пыль веков.*

Паук-гигант, ослепленный светом фар скиммера, замер бы в недоумении. Ализ, не слезая с седла, достала бы из кобуры на бедре прототип, который её отдел «Флора Кятр» довел до ума всего месяц назад.

*Laser Micro-Pulse Pistol. LMP-9.*

Компактная, легкая, смертельно точная. Не нужно было ждать Линду с гвоздометом. Не нужно было слушать крики комиссара Вернэ.

*Пиу!*

Тонкий луч красного света пробил бы хитиновый панцирь в точке соединения головы и груди. Мгновенная коагуляция тканей. Паук бы даже не пискнул. Он бы просто рухнул, как мешок с картошкой.

Комиссар Вернэ остался бы цел. Линда Мерсер сохранила бы нервы. А Ализ? Ализ бы просто поправила прическу, проверила, нет ли пыли на пальто, и вызвала бы службу уборки.

— Элегантно, — прошептала она в тишину квартиры. — Техно и элегантно.

Мысли потекли дальше, унося её от кровавых подробностей прошлого к более приятным аспектам настоящего.

Девять лет назад мужчины смотрели на неё как на странную девчонку-ботаника, которая копается в грязи. Они видели в ней коллегу, друга, иногда — объект для снисходительной опеки. Никто не смотрел на неё *так*.

А потом вес начал расти. Сначала незаметно. Потом — уверенно. И вместе с килограммами пришла другая энергия. Она перестала прятаться в мешковатых свитерах. Она начала носить облегающие платья, высокие каблуки, дорогие ткани, которые подчеркивали её формы, а не скрывали их.

И реакция окружающих изменилась мгновенно.

Вспомнился Жюльен из отдела логистики. Раньше он едва здоровался. А прошлым рождественским корпоративом он не отходил от неё ни на шаг, восхищенно глядя, как она танцует, и предлагая принести ещё шампанского. Или Марк, новый инженер-конструктор, который краснел каждый раз, когда Ализ наклонялась над чертежами скиммера, демонстрируя декольте.

Они видели в ней не просто ум. Они видели *женщину*. Властную, красивую, недоступную и при этом манящую своей полнотой и уверенностью. Её вес стал её броней и её оружием. Она занимала больше пространства — и физического, и ментального. Люди уступали ей дорогу. Люди слушали её внимательнее.

И технологии... О, сколько всего она придумала за эти годы!
Не только скиммер RMA-008.
*   **Био-сканер "Argus"**: портативное устройство, способное определять вид рептилии по тепловому следу с расстояния пятидесяти метров.
*   **Нано-гель "Chitin-Break"**: раствор, разъедающий хитин за секунды (как раз пригодился бы тому пауку, но тогда его не существовало).
*   **Система стабилизации гравитации для тяжелых грузов**: благодаря которой она могла спокойно носить свои любимые туфли на шпильках, не уставая.
Ализ улыбнулась, чувствуя тепло внутри. Она не просто выжила. Она эволюционировала. Из хрупкой исследовательницы, бросающейся на монстров с голыми руками, она превратилась в техно-королеву, которая уничтожает монстров одним нажатием кнопки, сидя на летающем мотоцикле.

— Спасибо, аппетит, — сказала она своему отражению в темном экране телевизора. — И спасибо, "Флора Кятр".

Она закрыла глаза, представляя, как завтра расскажет Зунг Тао о новой лазерной пушке. Интересно, какое лицо будет у китаянки, когда она узнает, что динозавров можно не только изучать, но и... контролировать?

Но это уже завтра. А сегодня — отдых. И, возможно, ещё один кусочек торта, если она найдет его в холодильнике.

**Марсель. Лаборатория отдела «Флора Кятр». 10:30 следующего дня.**
Воздух в лаборатории гудел от напряжения и работы серверов. Ализ Жанет восседала на своем эргономичном кресле, которое напоминало трон, за массивным столом из матового стекла. На ней было строгое черное платье-футляр, идеально облегающее её пышные формы, а поверх него небрежно, но стильно наброшен белый лабораторный халат. Рыжие локоны, уложенные в сложные завитки, слегка покачивались при каждом её резком движении головой.

— Нет, нет и ещё раз нет! — её голос, громкий и властный, эхом отразился от стеклянных перегородок. Она резко махнула рукой, едва не задев стопку чертежей. — Если частота импульса упадет ниже 40 герц, мы получим не лазерный разрез, а микроволновую печь для ящериц! Переделывайте линзу!

Молодой техник побледнел и кинулся к станку. Ализ скривилась. Ей было неловко двигаться между рядами сложных аппаратов — её бедра и грудь создавали определенный радиус поражения, который она постоянно учитывала, чтобы ничего не задеть. Она чувствовала себя немного неуклюжей в этом тесном пространстве высоких технологий, но компенсировала это агрессивной жестикуляцией и криком.

В дверь постучали. Ализ мгновенно сменила маску. Лицо стало мягким, улыбка — приветливой. Вошел директор департамента.

— Ализ, как успехи с LMP-9? — спросил он, оглядываясь.

— Превосходно, месье Дюпон. Мы на грани прорыва, — ответила она сладким голосом, сложив руки на животе. — Команда работает как часы.

Директор кивнул, его взгляд скользнул по её фигуре. Раньше такие взгляды сопровождались бы советами «подтянуться», но теперь, когда Ализ стала лицом бренда и главным генератором идей, её вес воспринимался как часть её имиджа «техно-дивы».

— Главное, чтобы вы не переутомились, Ализ. Здоровье сотрудника — приоритет.

— О, не беспокойтесь. Я в отличной форме, — заверила она, чувствуя, как внутри шевельнулся страх. *Только бы не посадили на диету.* Для неё эти килограммы были не просто жиром, а символом статуса, защиты и женственности. Она ненавидела мысль о том, что может снова стать той худой, незаметной девочкой из прошлого.

Как только дверь закрылась, Ализ быстро отодвинула папку с документами, достала из ящика стола шоколадный батончик и, убедившись, что никто не смотрит, откусила большой кусок. Сладость растаяла на языке, успокаивая нервы.

— Мадам Жанет? — раздался звонкий голос у входа.

Ализ вздрогнула, но батончик уже исчез в рукаве халата. В лабораторию вошла Зунг Тао. Китайская исследовательница выглядела безупречно: стильный брючный костюм пастельных тонов, дорогие кроссовки, в волосах вплетены тонкие золотые цепи. Она двигалась легко, почти танцуя под ритм музыки, которая тихо играла в её наушниках.

— Ах, Зунг! Проходите, проходите, — Ализ жестом пригласила её сесть на стул напротив, сама же демонстративно осталась сидеть, подчеркивая свой статус руководителя, которому не нужно бегать по этажам.

— Извините, что вторгаюсь так внезапно, — Зунг улыбнулась, присаживаясь. — Я планировала вылететь на Карибы, изучать местных гекконов, но рейсы отменили из-за шторма. Билетов нет ни на сегодня, ни на завтра. Так что я решила использовать время с пользой и посмотреть, как работает ваша легендарная лаборатория.

— Добро пожаловать в мир инноваций, — усмехнулась Ализ, опираясь подбородком на кулак. — Рассказывай, что интересного на островах?
Зунг оживилась. Она говорила быстро, смешивая научные термины со сленгом.
— О, там творится нечто! Мы нашли игуан размером с крокодила. И вараны... они мутировали. Но самое странное — на некоторых атоллах Французской Полинезии. Там, где проводили ядерные испытания в середине прошлого века.
Ализ почувствовала, как холодок пробежал по спине.

— И что же там? — спросила она, стараясь не терять спокойствия.

— Пауки, — просто ответила Зунг. — Не обычные. Огромные. С хитином, устойчивым к радиации. Местные легенды говорят, что они стали умнее. А мои тепловые сканеры показывают аномальную активность в старых шахтах. Кажется, радиация не убивает их, а дает энергию.

Ализ замерла, нахлынули воспоминания. *2017 год. Пыльный подвал. Хитиновый волосок.* Она нашла тогда улику, которую не могла объяснить полиция. Потом всё встало на свои места. Но неловкость сдавила горло. Эта китайская девчонка, изучающая рептилий, знала о вещах, которые Ализ уже стала забывать.
Чтобы скрыть замешательство, Ализ громко рассмеялась.
— Ха! Ну, если они станут слишком большими, мы просто отправим туда RMA-008 с новой пушкой. Технологии против природы, Зунг. Природа всегда проигрывает.
Зунг пожала плечами, не разделяя энтузиазма, но вежливо кивнула.
— Возможно. Ладно, я не буду мешать вашей работе. Было приятно пообщаться, мадам Жанет.
— До свидания, Зунг. Хорошего тебе дня, — Ализ махнула рукой, наблюдая, как та выходит.

Когда дверь закрылась, Ализ выдохнула. Сердце колотилось. Она посмотрела на своих сотрудников, которые снова погрузились в работу, собирая прототипы сканеров и дронов. Шум лаборатории стал фоном, успокаивающим её нервы.

Она открыла ящик стола и достала планшет. На экране светились рентгеновские снимки, сделанные несколько дней назад с помощью экспериментальных очков «Рентген-Вижн», которые она тестировала на себе. Сначала это была просто проверка плотности костей — врачи рекомендовали следить за опорно-двигательным аппаратом при весе 95 кг.

Но сейчас Ализ смотрела на изображение своего скелета иначе. Технология позволяла видеть сквозь плотные материалы, выделяя органические структуры на фоне камня и металла.

*«Если я могу видеть кости через одежду и кожу...»* — подумала она.

Её взгляд упал на старый отчёт о находке гигантского паука-птицееда из Конго 2017 года, лежавший в углу экрана. Хитиновый волосок, который попал ей тогда в нос и заставил чихнуть. Потом уже роковой спуск в подвал.
Ализ медленно провела пальцем по экрану, увеличивая изображение своей бедренной кости на снимке.
— Это не просто медицинский инструмент, — прошептала она, и в её глазах вспыхнул азарт охотника, смешанный с холодным расчетом инженера. — Это детектор монстров. Если настроить частоту на плотность хитина... мы сможем находить их в толще земли, в руинах, в джунглях. Не вслепую. А точно.
Она отложила планшет и улыбнулась. Страх перед прошлым отступил. Теперь у неё было оружие, о котором не знали некотрые конкуренты на рынке.

**Марсель. Отель «Le Petit Nice». 19:00.**

Ализ нашла Зунг в лобби отеля. Китайская исследовательница сидела в глубоком кресле, листая что-то на планшете и попивая зеленый чай. Увидев Ализ, она отложила гаджет и приветливо улыбнулась.

— Мадам Жанет! Я думала, вы уже дома, наслаждаетесь тишиной после рабочего дня.

— Тишина — это для тех, у кого нет вопросов, — Ализ опустилась в соседнее кресло. Её черное платье сегодня сменилось на темно-синий костюм, который делал её фигуру ещё более монументальной. Она выглядела спокойно, но в глазах читалась решимость. — Тот разговор в лаборатории... он задел старые раны. И открыл новые горизонты.
Зунг приподняла бровь.
— О пауках?
— О том самом пауке, — тихо произнесла Ализ. — Девять лет назад. В Марселе.

Она рассказала всё. Без прикрас, без технологического лоска. История о музее доисторической эпохи, где внезапно начали исчезать сотрудники. О комиссаре Вернэ, который тогда был моложе, циничнее и гораздо менее осторожен. Об экскурсоводе Диаре, чьи знания мифов оказались пугающе близки к реальности.

— Мы спустились в запасники, — голос Ализ стал чуть тише. — Там пахло пылью, старой бумагой и... чем-то сладковатым, приторным. Тело директора музея лежало под густым слоем паутины, похожей на стальные тросы. Следы вели в вентиляцию. Мы поняли, что это не человек. Это было существо из рода *Hysterocrates*. Гигантский паук-бабуин. Но размером с собаку.

Зунг слушала, затаив дыхание.

— Линда Мерсер... — Ализ улыбнулась, вспоминая судмедэксперта. — Она была нашим якорем. Пока мы паниковали, она анализировала следы хитина, определяла угол укуса. Именно она вытащила меня из той передряги, когда паук попытался зажать меня у стены. Я тогда была стройной, но уставшей и испуганной. Линда спасла мне жизнь, рискуя своей.

— И вы выжили, — констатировала Зунг. — Но почему об этом никто не знает?

— Потому что мир не готов знать, что в подвалах наших городов живут реликтовые монстры, — ответила Ализ. — Мы зачистили следы. Паук умер, был убит. Но я запомнила этот страх перед ядовитым существом.
Зунг задумчиво постучала пальцами по подлокотнику.
— Это объясняет многое. К примеру - радиация в Полинезии могла разбудить спящие генетические программы. Если такие существа были во Франции девять лет назад, кто знает, сколько их осталось в других уголках мира?
— Именно поэтому я хочу показать тебе кое-что, — Ализ встала. — Пойдем. Музей сейчас закрыт для публики, но у меня есть ключи. Старые связи еще работают.

***

**Музей естественной истории и доисторической эпохи. 20:15.**

Ночной Марсель встречал их прохладным бризом с моря. Музей, огромный каменный массив в центре города, казался спящим гигантом. Ализ провела карту доступа, и тяжелые двери бесшумно разошлись.

Внутри было тихо и торжественно. Скелеты динозавров нависали над головой, как немые стражи времени. На ресепшене их встретил молодой охранник, который, узнав Ализ, почтительно кивнул и пропустил их без лишних вопросов. Директор музея теперь был другим человеком — молодым, амбициозным историком, который даже не подозревал о тайнах, скрытых в фундаменте его здания.

— Сюда, — Ализ повела Зунг к служебному лифту.

Лифт дрогнул и поехал вниз. Когда двери открылись, Зунг ахнула.

Подвал, который девять лет назад был темным, сырым лабиринтом с облупившейся штукатуркой, теперь напоминал музейную экспозицию высокого класса. Яркий, холодный свет светодиодов освещал ряды стеклянных витрин. Внутри стояли копии древнего оружия: копья пигмеев, луки амазонок, церемониальные топоры маори, отравленные дротики жителей Конго.

— Они отремонтировали всё, — прошептала Зунг, подходя к витрине с изящным, но смертоносным луком. — Это невероятно.

Ализ шла медленно, её туфли цокали по полированному полу. Она остановилась перед стендом с африканскими ритуальными масками и сетями для ловли крупной дичи.

— Посмотри на это, Зунг. — Ализ указала на грубую, но прочную сеть из волокон рафии, усиленную костяными крючками. — Наши предки знали, как охотиться на то, чего боялись. Они использовали природу против природы.

Она перевела взгляд на рядом стоящий прототип электрошокового копья, который её отдел разрабатывал для охотников на крупную дичь.

— Мы слишком полагаемся на технологии, — продолжила Ализ, и в её голосе зазвучала та самая смесь инженерного расчета и первобытного инстинкта. — Лазеры садятся. Батареи разряжаются. А хитин... хитин может быть устойчив к теплу, но он проводит электричество. И он чувствителен к вибрациям.
Зунг повернулась к ней, глаза блестели от интереса.
— Ты хочешь создать гибрид?
— Я хочу создать идеальное оружие, — твердо сказала Ализ. — Представь: копье из углеволокна, повторяющее форму древних гарпунов, но с наконечником, заряженным нано-гелем "Chitin-Break". Или сеть с датчиками движения, которая сама затягивается при контакте с био-сигнатурой паука. Первобытная хитрость плюс высокие технологии.

Она провела рукой по стеклу витрины, представляя, как такое оружие могло бы выглядеть в руках современной охотницы. Не той испуганной девочки из 2017-го, а королевы, которая контролирует ситуацию.

— Если эти пауки вернутся... или если появятся новые твари, вроде тех игуан, о которых ты говорила... нам нужно быть готовыми не только стрелять, но и понимать их слабость. Как понимали её охотники джунглей.
Зунг кивнула, глубоко задумавшись.
— Это гениально, Ализ. Синтез антропологии и криптозоологии. Я могу помочь с биологической частью. Я знаю, какие токсины используют местные племена против крупных хищников.
— А я обеспечу техническую реализацию, — улыбнулась Ализ.

Они еще немного побродили по залу. Ализ показывала Зунг редкие экспонаты, рассказывая истории, которые не были написаны в путеводителях. Зунг слушала внимательно, задавая острые вопросы, и Ализ чувствовала, как между ними формируется особая связь. Это было не просто профессиональное уважение. Это было понимание двух женщин, которые видели изнанку мира и не испугались её.

Когда они вышли из музея, ночной воздух показался особенно свежим.

— Спасибо, что показала мне это, — сказала Зунг, останавливаясь у входа в такси. — И спасибо за доверие. Мало кто делится такими секретами.

— Ты заслужила, — искренне ответила Ализ. — Ты не смотришь на меня как на «техно-диву» или «толстую начальницу». Ты видишь исследователя.
Зунг улыбнулась, села в машину и помахала рукой через стекло.
— До завтра, Ализ. И помни: я жду чертежи того гибридного копья.
Ализ стояла на тротуаре, пока такси не растворилось в потоке огней Марселя. Она почувствовала странное, теплое чувство в груди. Одиночество, которое часто сопровождало её на вершине карьеры, немного отступило.

*«Хороший друг», — подумала она, направляясь к автобусу. — Возможно, даже не хуже, чем те, кто был со мной в том подвале девять лет назад.»*

Она села в автобус на удобное место. В салоне играла грустная музыка. В голове уже рождались новые схемы. Первобытное оружие будущего. И на этот раз, она будет готова.

**Марсель. Испытательный полигон «Флора Кятр». 14:00.**

Огромный ангар, переоборудованный под высокотехнологичный тир, гудел от работы вентиляторов и зарядных станций. Стены были увешаны датчиками, а пол размечен зонами безопасности.

Ализ Жанет носилась по залу, как ураган в человеческом обличье. Её черное платье-футляр плотно облегало фигуру, а белый халат развевался за спиной, словно плащ супергероя. На ногах — всё те же туфли на невысоком каблуке, которые она принципиально не меняла на более удобную обувь. *«Брюки — для тех, кто боится показать ноги»*, — любила повторять она, хотя сейчас, бегая между стойками с оборудованием, ей приходилось постоянно следить, чтобы полы халата не попали в механизмы.

— Быстрее! Частота перезарядки должна быть не больше трех секунд! — кричала она, размахивая папкой с документами. — Если вы будете копаться так медленно, монстр съест вас раньше, чем вы нажмете кнопку!

Внезапно над её головой с жужжанием пролетел прототип дрона-разведчика «Оса-7». Ализ инстинктивно пригнулась, прижав папку к голове. Вихрь воздуха растрепал её тщательно уложенные рыжие кудри, выбив несколько непослушных прядей на лоб.

Дрон врезался в защитную сетку в дальнем углу. Повисла тишина.

Ализ медленно выпрямилась, поправила сбившийся халат и смерила взглядом группу инженеров. Её лицо было багровым от напряжения и гнева.

— Кто программировал траекторию? — её голос был тихим, но от этого ещё более пугающим. — Это была тестовая модель или попытка убить своего руководителя? Марк, если ты еще раз допустишь такую погрешность в гироскопах, я лично перепрограммирую твой доступ к кофемашине на режим «только вода».

Инженеры опустили головы. Ализ резко развернулась и направилась к центру зала, где на платформе стоял RMA-008. Скиммер выглядел хищно: матово-фиолетовый корпус, светящиеся синим контуры двигателей и установленная на передней консоли новая лазерная пушка LMP-9.

Она взобралась на седло с грацией, которая удивляла всех, кто видел её неповоротливость на земле. Как только двигатель взревел, Ализ превратилась в хищницу на машине.

— Внимание! Тест боевого режима! — гаркнула она в микрофон шлема.

Скиммер сорвался с места. Ализ мчалась по кругу, описывая восьмерки вокруг манекенов, имитирующих гигантских рептилий. Лазер вспыхивал короткими, точными импульсами. *Пиу-пиу-пиу!* Мишени вспыхивали красным светом, фиксируя попадания в уязвимые зоны: шею, суставы, глаза.

Она чувствовала ветер, скорость и власть. Здесь, в воздухе, её вес не имел значения. Здесь она была идеальна.

Когда двигатель затих, и скиммер плавно опустился на платформу, Ализ сняла шлем. Волосы были совсем растрепаны, щеки горели, но глаза сияли удовлетворением.

— Неплохо, — бросила она проходящим мимо техникам, которые уже обсуждали результаты, тыча пальцами в планшеты. — Но стабилизацию при резком повороте нужно доработать. Я чуть не упала. А падать я не люблю.

***

**Кабинет Ализ. 16:30.**

Вернувшись в свой «трон», Ализ включила новости на большом экране, пока пила остывший кофе. Диктор говорил о штормах в Атлантике и политике, но вдруг картинка сменилась.

*«...экспедиция на остров Эль Коразон завершилась успешно. Группа международных исследователей, включая известную криптозоолога Зунг Тао, сообщила о стабильной экосистеме острова, где собраны реликтовые виды... »*

Ализ замерла с чашкой в руке. Зунг улетела. Без предупреждения. Просто взяла и уехала на Карибы, как только появились билеты.

Чувство легкой обиды смешалось с тревогой. Она хотела рассказать Зунг о новых разработках гибридного оружия, о своих идеях насчет древних сетей. А та просто исчезла.

Ализ схватила телефон и набрала номер. Гудки шли долго. Наконец, связь установилась.

— Арсений? — голос Ализ был резким, почти лающим.

— Ализ? Привет! Ты как всегда без церемоний, — раздался спокойный, чуть насмешливый голос криптозоолога Арсения Крутого.

— Слушай меня внимательно, Арсений. Я читала твои последние отчеты с Жиль Корасон. Ты опять начинаешь свою шарманку про «сохранение биоразнообразия»? — Ализ барабанила пальцами по столу. — Эти ваши динозавры из Конго опасны! Они могут вырасти до размеров автобуса! Ты рискуешь не только собой, но и всем проектом!

— Ализ, выдохни, — голос Арсения оставался невозмутимым. Он знал, как успокаивать её вспышки гнева. — Ты права, они опасны. Но они также уникальны. И мы научились их контролировать.

— Контролировать? Пауков и ящеров? — фыркнула Ализ.

— Не пауков, а именно динозавров. И да, контролировать. Мы создали новый пак феромонов, который блокирует их агрессию и заставляет следовать за лидером стаи. Сейчас ситуация на острове полностью под контролем. Зунг Тао сама руководила процессом внедрения. Она в безопасности, Ализ. Более того, она довольна.

Ализ замолчала. Гнев начал отступать, оставляя после себя лишь лёгкое разочарование. Зунг справилась. Без неё.

— Феромоны... — пробормотала она. — Это интересно. Но ненадежно. Что если ветер изменится?

— Тогда мы используем твои лазеры, — усмехнулся Арсений. — Кстати, она передавала тебе привет. И сказала, что привезет тебе образец хитина нового вида. Для твоих исследований.
Ализ смягчилась. Уголки губ дрогнули в улыбке.
— Ладно. Передай ей, что если этот хитин будет недостаточно прочным, я отправлю ей счет за доставку.
— Обязательно передам. Береги себя, Ализ. И не забывай есть что-то кроме шоколада.

Ализ фыркнула и положила трубку. Она посмотрела на экран, где теперь показывали солнечные пляжи Карибов. Зунг была там, среди пальм и реликтовых ящеров. А Ализ была здесь, в Марселе, среди стали и бетона.

Но теперь у неё была цель. Она открыла ящик стола, достала чертежи гибридного копья и начала вносить правки. Если Зунг может контролировать монстров феромонами, то Ализ создаст оружие, которое сможет их остановить, если контроль нарушится.

*«Друг друга дополняем»*, — подумала она, чувствуя, как азарт снова наполняет её тело.

**Марсель. Лаборатория отдела «Флора Кятр». 17:45.**

Солнце уже клонилось к закату, окрашивая стеклянные стены лаборатории в теплые оранжевые тона. Сотрудники начинали собираться домой, но Ализ всё ещё была в своем рабочем ритме, просматривая данные телеметрии с последнего теста.

Дверь открылась без стука. На пороге стоял мужчина в простом сером пальто, с седой щетиной на лице и глубокими морщинами вокруг глаз. Это был Жан-Люк Вернэ. Бывший комиссар полиции Марселя. Человек, который девять лет назад видел её испуганной, грязной и беспомощной.

Ализ замерла. Её рука инстинктивно потянулась к кобуре на бедре, которой там не было, а затем расслабилась. Она медленно поднялась из-за стола, поправляя халат.

— Комиссар, — произнесла она, и в её голосе не было привычной резкости. Только уважение и легкая ностальгия.
Вернэ улыбнулся, и эта улыбка сделала его лицо моложе на десять лет.
— Просто Жан-Люк, Ализ. Или дедушка Вернэ, как меня теперь называют внуки. Я услышал, что ты здесь король и бог технологий. Решил проверить, не сошла ли ты с ума окончательно.
Он вошел в помещение, оглядываясь с интересом, но без страха. Современные технологии не пугали старого полицейского.

— Проходи, — Ализ жестом указала на одно из кресел для посетителей. Сама она осталась стоять, опираясь бедрами о край стола. — Кофе? Чай? У меня есть отличный травяной сбор, успокаивает нервы.

— Чай будет в самый раз, — кивнул он, садясь. — Слышал новости про Эль Корасон? Тот парк, о котором трубят все газеты.
Ализ налила чай в две чашки и поставила одну перед ним.
— Слышала. Зунг Тао, моя новая знакомая, там. Говорят, они нашли способ контролировать местных гигантов.Вернэ сделал глоток, наслаждаясь теплом.
— Не только Зунг. Там работает и Линда.Ализ удивленно подняла бровь.
— Линда Мерсер? Судмедэксперт? Что она делает в джунглях?
— Охрана периметра, — усмехнулся Вернэ. — Оказывается, её навыки анализа следов и понимания анатомии хищников нужны не только в морге. Она обучает рейнджеров, как предотвращать побеги. Как читать поведение животных до того, как они нападут. Она говорит, что это логичное продолжение её работы. «Если я знаю, как они умирают, я знаю, как они живут», — цитирует она себя.

Ализ почувствовала тепло внутри груди. Линда. Та самая женщина, которая внезапно вытащила её из ловушки в подвале музея. Та, кто спас ей жизнь, когда она была ранена. И теперь Линда защищала других от таких же тварей.

— Это... правильно, — тихо сказала Ализ. — Она всегда была самой практичной из нас.

— Мы все нашли свое место, Ализ, — Вернэ посмотрел на неё внимательно. — Ты стала тем, кем должна была стать. Не той жертвой, которую чуть не съели в подвале, а создателем. Ты даешь людям инструменты, чтобы они не боялись темноты.
Ализ опустила взгляд. Слова бывшего комиссара попали в самую точку.
— Я просто не хочу, чтобы кто-то еще чувствовал тот страх, который чувствовала я.
— И ты преуспеваешь, — твердо сказал Вернэ. Он допил чай и встал. — Мне пора. Внуки ждут ужина. А тебе... не забывай отдыхать. Технологии подождут.

— Спасибо, Жан-Люк. За визит. И за всё остальное.

Вернэ кивнул и вышел, оставив за собой тишину.

Ализ постояла немного у окна, глядя на вечерний Марсель. Затем она резко развернулась к своим сотрудникам, которые осторожно наблюдали за этой сценой.

— Ну чего застыли?! — её голос снова стал громким и требовательным. — Тесты дронов «Оса-7» не сами себя проанализируют! Марк, я жду отчёт по гироскопам через десять минут! Если там будет хоть одна ошибка, ты будешь собирать их вручную!

Сотрудники вздрогнули и засуетились, разбирая оборудование и печатая на клавиатурах. Ализ ходила между столами, указывая на недочеты, критикуя скорость работы и требуя идеальной точности. Её халат развевался, каблуки стучали по полу, создавая ритм её власти.

Но когда последний сотрудник сдал черновик отчёта, Ализ остановилась. Она посмотрела на уставшие, но довольные лица своей команды. Они сделали хороший день. Они создали что-то новое.

Она смягчилась. Уголки губ дрогнули в легкой улыбке.

— Хорошая работа сегодня, ребята, — сказала она спокойным, почти мягким тоном. — Вы превзошли свои ожидания. Можете идти. Завтра начнем интеграцию новых датчиков.

Сотрудники переглянулись, улыбнулись в ответ и начали быстро собираться, чувствуя облегчение и гордость.

Ализ осталась одна в большой, полупустой лаборатории. Она села в свое кресло-трон, откинулась назад и закрыла глаза. В голове кружились образы: Зунг в джунглях, Линда, обучающая рейнджеров, Вернэ, пьющий чай, и она сама — на скиммере, с лазером в руке, уверенная и сильная.

Она достала из ящика последний кусочек шоколада, который спрятала утром, и медленно съела его.

— Элегантно, — прошептала она в тишину. — Всё складывается элегантно.

КОНЕЦ)

ПРОЕКТ «МОХО-ТАНИ»: ТЕНЬ КАГАМИ-СИТИ

**ГЛАВА 1: ЭХО ИЗ ПРОШЛОГО**
Прошло три месяца после поимки лептозуха. Парк Мохо-Тани работал в штатном режиме, но тревога не покидала Абеля Карбонье.
— Профессор, у нас проблема, — голос Рокси Озон в рации звучал сухо, без привычной иронии. — В секторе «Дельта» сработали датчики движения. Но это не наш ящер.
Арсений Крутой, теперь постоянный консультант парка, уже бежал к джипу.
— Масштаб?
— Огромный. И он движется *целенаправленно*. Не бродит. Идёт на базу.

Пока они мчались через джунгли, Арсений вспомнил разговор с Алексой Сандерленд неделю назад. Она стояла на причале, глядя на воду, и впервые за всё время выглядела... уязвимой.
— Вы думаете, я пришла сюда только ради авторских прав на ЛСС? — тогда спросила она. — Я пришла, потому что знаю, как создаются монстры. И знаю, когда они выходят из-под контроля.
Она рассказала ему фрагменты своей биографии, которые никогда не попадут в официальные отчёты.

**КАГАМИ-СИТИ: НАЧАЛО КОНЦА**
Родилась в Кагами-Сити. Обычная девочка, обычная школа. В семь лет никто не видел в ней гения или безумца. К двадцати годам она поступила в медицинский университет того же города. На пятом курсе вместе с подругами начала исследовать вирус, способный реанимировать мёртвые ткани. Проще говоря — создавать зомби.
Но Алексе пришла идея, от которой у остальных волосы встали дыбом: протестировать вирус на себе. Под своё ДНК. Скрытно.
Вирус сработал иначе. Он не убил её, а пересобрал. Превратил в нечто практически неуязвимое.
Подруги испугались. Объявили эксперимент опасным. Решили уничтожить лабораторию и все данные. Алекса была против.
Начался пожар. Она была внутри.
Вышла оттуда живой, но потерявшей глаз, руку и раздробившей позвоночник. Вирус спас ей жизнь, ценой тела. Вторую, уцелевшую руку она отсекла сама — заменила на железный протез. Сказала, что так удобнее.
Потом была крупная биоинженерная организация. Директор попытался её «поставить на место». Алекса прикончила его и заняла его пост.
А затем устроила в родном Кагами-Сити биологическую катастрофу. Город до сих пор в карантине. Никто не знает, что именно она там выпустила. Или кого.

**ГЛАВА 2: НЕ ТОТ МОНСТР**
Джип затормозил у сектора «Дельта». Лионель, новый начальник охраны, ветеран спецназа, уже держал винтовку наготове.
— Смотрите! — крикнул Арсений.
Из воды медленно поднималось существо. Но это был *не* лептозух.
Черепаха. Гигантская, размером с автобус, архелон. Но не та, что должна быть здесь. Эта была *другая*. Её панцирь покрыт наростами, напоминающими костные шипы. Глаза горели неестественным жёлтым светом.
— Это мутант, — прошептала Рокси. — Генетически нестабильный гибрид. Кто-то скрестил архелона с чем-то ещё.
— С кем? — спросил Арсений.
Ответ пришёл сам. Из джунглей, вслед за черепахой, вышел второй силуэт. Двуногий. Высокий. С длинными руками и головой, слишком большой для тела.
— Теризинозавр, — определил Арсений. — Но... он весь в шрамах. И двигается неестественно. Как будто им *управляют*.
Алекса, стоявшая рядом с джипом, побледнела. Её механические пальцы сжались в кулак.
— Это мой код, — тихо сказала она. — Генетический маркер. Я использовала его в Кагами-Сити для стабилизации гибридов. Кто-то украл мои данные. Или... кто-то их *нашёл*.

**ГЛАВА 3: ОХОТА НА СОЗДАТЕЛЯ**
Мутанты атаковали базу. Не хаотично. Координированно. Черепаха таранила ограждения, теризинозавр перепрыгивал через них, используя когти как крючья.
— Они идут на лабораторию! — крикнул Лионель. — Там образцы ДНК!
— Нет, — возразила Алекса. — Они идут на *меня*.
Она повернулась к Арсению и Рокси. В её глазах читалась не паника, а холодная решимость.
— Эти твари — мои «дети». Мои ошибки. Я создала алгоритм, который позволяет контролировать гибриды через нейроимпланты. Кто-то взломал его. Или воссоздал.
— И что ты предлагаешь? — спросил Рокси.
— Дать мне доступ к главному серверу парка. Я смогу перехватить сигнал управления. Но мне нужно будет подключиться напрямую. Через мой протез.
— Это рискованно, — сказал Арсений. — Если сигнал окажется враждебным...
— Тогда я умру. Зато вы получите шанс остановить их.
Пауза длилась секунду.
— Делаем, — решила Рокси.

**ГЛАВА 4: ПЕРЕХВАТ**
Лаборатория. Алекса сидела за терминалом, её механическая рука была подключена к порту управления. Экран мерцал красными предупреждениями.
— Сигнал идёт извне, — проговорила она сквозь зубы. — Не с острова. Со спутника. Кто-то наблюдает за нами. И тестирует моих монстров *на вас*.
Арсений и Рокси держали оборону у дверей. За ними слышался скрежет когтей по металлу.
— Сколько времени? — крикнул Лионель.
— Тридцать секунд! — ответила Алекса. — Но есть проблема. Сигнал зашифрован ключом, который я сама и создала. Чтобы взломать его, мне нужно... ввести свой старый пароль. Тот, что я использовала в Кагами-Сити.
— И?
— Этот пароль — дата начала катастрофы. День, когда я поняла, что зашла слишком далеко.
Экран вспыхнул. Алекса вскрикнула — не от боли, а от памяти. Поток данных хлынул в её нервную систему. Она увидела всё: горящие улицы Кагами-Сити, лица подруг, момент, когда она отрезала себе руку.
— Нашла! — выдохнула она. — Перехватываю управление!
Монстры за дверью замерли. Затем развернулись и, повинуясь новой команде, ушли обратно в джунгли.
Алекса отключилась от сервера. Её лицо было мокрым от пота. Механическая рука дрожала.
— Я остановила их, — тихо сказала она. — Но тот, кто послал сигнал... он знает, где я. И он знает, что я здесь.
— Значит, война только начинается, — заключил Арсений.

**ФИНАЛ: НОВЫЙ ФРОНТ**
На следующее утро Алекса стояла на том же причале. Но теперь она не просто наблюдала за водой. Она сканировала горизонт своим протезом.
— Спутник сменил орбиту, — сообщила она подошедшей Рокси. — Но я засекла источник сигнала. Это не правительство. Не корпорация. Это частная лаборатория. В Антарктиде.
— Зачем им твои монстры?
— Чтобы создать армию. Без морали. Без ограничений. Такие, какими я пыталась сделать своих «детей» в Кагами-Сити.
Рокси посмотрела на неё.
— Ты поможешь нам их остановить?
Алекса усмехнулась. Той самой усмешкой, которая пугала всех в парке.
— Я *создала* эту угрозу. И только я могу её уничтожить. На этот раз — правильно.
Она повернулась к джунглям, где в тени деревьев мелькнул силуэт теризинозавра. Теперь он был под её контролем.
— Готовьте вертолёт, доктор Озон. У нас есть работа.

---